Nehéz lenne még egy harcirepülőgép-típust találni, amelyik olyan mértékben határozta volna meg a repülőipart az utóbbi 15-20 évben, mint a Lockheed Martin F-35 Lightning II. A három alapváltozatban készülő, 5. generációs, alacsony észlelhetőségű vadászbombázó fejlesztésének története az 1990-es évekig nyúlik vissza, és még a mai napig is tart. Bár már közel 200 darab épült belőle, amelyek legtöbbje szériapéldány (sőt, ezek szolgálatba is álltak aktív alakulatoknál), a berepülési programja még egy ideig elhúzódik. Történetével, illetve a hozzá kapcsolódó érdekességekkel könyveket lehetne megtölteni – a cél azonban most nem ez, pusztán némi múltidéző megemlékezés.

Fontos évfordulóhoz érkeztünk ugyanis a mai napon: az F-35A Lightning II első ízben 2006. december 15-én emelkedett a levegőbe, pilótafülkéjében Jon Beesleyvel, a Lockheed Martin tesztpilótájával. Beesley nemrég vissza is tért Fort Worthba, hogy megünnepelje a jeles esemény tízéves jubileumát. Az erről készült, kissé rövidke videót ezen a linken lehet megtekinteni.

Sajnos 2006-ban a HTKA még igencsak gyerekcipőben járt (mondhatni gondolat sem volt), ezért saját hírt nem tudunk linkelni az eseményről. Az azóta eltelt időben azonban igyekeztünk végig követni a Joint Strike Fighter program minden fontosabb mérföldkövét, ami igen termékenynek tevékenységnek bizonyult hírfronton. Az alábbiakban – néhány csodálatos fotó kíséretében – ezek közül szemezgetünk, így a kedves Olvasónak lehetősége nyílik felidézni az F-35 eddigi karrierjének sarkalatos pontjait. Természetesen mindezt a teljesség igénye nélkül tesszük – erre a linkre kattintva összes, az F-35-tel kapcsolatos hírünk elolvasható (érdemes hozzá bontani egy sört, mert igen hosszú a lista).

Mint említettük, az F-35 első repülésekor egy gyári tesztpilóta ült a „nyeregben” – másfél évet kellett várni rá, hogy ezt katonai pilóta is megtehesse. Szintén 2008-ban jött el a nagy pillanat az F-35B számára is, amit egy egykori Harrier-pilóta emelt először a magasba. Azért pedig, hogy a harmadik változat se maradjon ki, említést érdemel az első F-35C roll-out ünnepsége, ami a US Navy számára bizonyult történelmi jelentőségű momentumnak.

Bár mindhárom közül a leginkább komplikált konstrukcióval rendelkezik, az F-35B fejlesztése haladt talán a leggyorsabban. 2009-ben például már végrehajtottak vele légi-utántöltést, és nem sokkal később prezentálta azon képességét, hogy tud egy helyben lebegni. 2011-ben a USS Wasp fedélzetén aztán már a hajófedélzeti üzemet is kipróbálták vele, majd ez lett az első Lightning II változat, amelyik bombát vetett.

Utóbbi téren nem sokkal maradt le mögötte az F-35A sem, amivel aztán – némi éjszakai „iszogatás” után – az AIM-120 AMRAAM indítását is kipróbálták. Legnagyobb megrendelője, az Amerikai Egyesült Államok Légiereje egyébként 2011-ben vette át az első szériagépet – abban az évben, amikor annak első repülésére sor került. Később aztán az F-35A AF-41 jelű példánya lett a 100. legyártott F-35-ös, és ez a változat mutatkozott be először nemzetközi szinten.

Ami pedig az F-35C-t illeti: a repülőgép-hordozó fedélzetéről is bevethető, elsősorban a US Navy számára készülő verzió először 2014-ben próbálhatta ki legfontosabb képességét. A háromból ezzel haladnak egyébként a leglassabban, ami már több ízben is arra sarkalta az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészetét, hogy növelje F/A-18E/F Super Hornetjeinek számát.

Természetesen a sajtóban leginkább a repülési tilalommal járó kisebb-nagyobb fejlesztési problémák kapcsán hallhattunk-olvashattunk a típusról. Ezeknek se szeri, se száma, de hozzá kell tenni: egy ennyire bonyolult, modern és műszaki újdonságok tömkelegét felvonultató harci repülőgép esetében ez nemhogy természetes, de még csak átlagon felülinek sem mondható.

Rövid mementónk zárásaként reméljük, hogy az F-35 fejlesztési programját a jövőben is elkerülik a súlyos problémák és nagyobb katasztrófák. Ezen kívül megígérjük, hogy ezentúl is igyekszünk minden fontosabb lépcsőfokról tudósítani, hogy Olvasóink idejében értesüljenek a típus – és ezzel együtt a repülőipar – legfontosabb mérföldköveiről.