A napokban apróbb adalék csapódott Ausztrália azon nem új keletű gondjait összegző csomaghoz, mely az F-35 csúszásából ered. Mint ismert a Lockheed Martin 5. generációs típusa körüli késedelmek miatt Canberra újból nehéz helyzetbe került: 2020-ig csak 2 Lighning II-est kaparinthatnak meg, ami egy újabb, a Boeing-nek kedvező döntés felé terelgeti őket már egy ideje.

Természetesen azon kérdésről van szó, hogy vegyenek-e újabb F/A-18E/F Super Horneteket a 80-as években beszerzett F/A-18A/B Hornet gépek darabszámának csökkenése okozta képességcsökkenés ellensúlyozására, vagy valahogy oldják meg beszerzés nélkül.

A „classic” Hornet géppark a számítások szerint 2020-ig kitart, nem repülné ki a sárkányban rejlő élettartamot, ám már több Hornet esetében is jelentkeztek olyan anyagfáradási problémák, amik a szárazföldi üzemelésüket figyelembe véve némileg meglepőek és a hadrendben tartási költségek növekedését vetíti elő.

Ha összevetjük a jelenleg mintegy 70 gépes Hornet géppark várható csökkenését azon tényekkel, hogy a RAAF roppant módon elégedett azzal a 24 Super Hornettel, amit a Boeing költség és időkereten belül szállított le nekik, illetve, hogy F-35-ösük nagyobb mennyiségben várhatóan még cirka egy évtizedig nem lesz, akkor adja magát egy újabb rendelés benyújtása a Boeing felé.

Az újabb beszerzésről, illetve a vegyes F/A-18 Super Hornet – F-35 Lightning II gépparkról korábban is lehetett pro és kontra véleményeket olvasni, ám a napokban kormányzati szinten kezdődött meg annak adagolása, hogy az amerikai mintához hasonlóan hosszútávon is egymás mellett él majd a Boeing és a Lockheed Martin madárkája, illetve borítékolható a Super Hornet gépek mennyiségének növelése – akár duplázása is.

Stephen Smith ausztrál védelmi miniszter a napokban úgy nyilatkozott a médiának, miszerint a jelenlegi 2 + 12 gépes F-35 rendelésről szóló szerződés érvényben van, a típus igen komoly késése miatt azonban lépniük kell a potenciális képességcsökkenés ellen. Ennek keretén belül a tavalyi év végén már érdeklődtek a Boeingnál újabb 24 Super Hornet ügyében, illetve tanulmányozás alatt áll, hogy az amerikai felállás – Super Hornet + Growler + F-35 – megfelelő lenne-e Ausztráliának is hosszú távon.

Mint ismert lehet Ausztrália korábban 100 db 5. generációs vadászbombázó beszerzését és potenciálisan a réskitöltőnek szánt Super Hornetek viszonylag rövid idő utáni nyugdíjazását tervezte, ám ez mára meglehetősen valószínűtlenné vált – az immáron kvázi hivatalos forgatókönyv a Super Hornet géppark 48 darabosra duzzasztása, valamint egy részük Growler-ré alakítása. Ami akár azt is jelentheti, hogy az F-35A-ból csak hasonló darabszámban állhat majd hadrendbe a 20-as évek után a RAAF színeiben.