Folytatódik a Raptor saga – a fedélzeti oxigénellátó rendszer (OBOGS) hibás működése körüli korábbi gyanúk után a tavalyi évben repülési tilalom elrendeléséig jutott a dolog. A tavalyi év májusának elején elrendelt és szeptemberében feloldott, majd októberben korlátozottan, nem a teljes gépparkot érintően újfent elrendelt repülési tilalom ideje alatt nem sikerült egyértelműen kideríteni, hogy juthatnak mérgező anyagok a pilóta oxigénellátását végző rendszerbe.
A tavaly őszi döntés hátterében részben az állt, hogy az akkor már 4,5 hónapos repülési tilalom a pilóták típusjogosítványát veszélyeztette. A különféle szenzorok, szűrők telepítése, illetve biztonsági óvintézkedések előirányzása melletti repülési tilalom feloldásnak elvileg része, hogy minden egyes repülés után a leszállást követően egy gyors egészségügyi vizsgálaton estek át a pilóták, ezzel is segítve a probléma megoldását. Aminek okát a mai napig nem sikerült egyértelműen feltárni. A dolog odáig jutott, hogy néhány, a Raptor OBOGS rendszerének problémáiból adódó oxigénhiányos állapotot megtapasztalt – pilóta biztonsági, illetve a potenciális hosszútávú egészségügyi problémákra hivatkozván már megtagadta a típuson való repülést, aminek tényét nem is tartották meg maguknak, megosztották a nagyérdeművel is. Az előbb linkelt Hírhalmos írásban említett 2 pilótán felül menet közben további 7 fő – köztük néhány, a pilótákat kezelő orvos – jelezte aggályait a típus problémája miatt. A problémát a CBS TV csatorna segedelmével a nagyérdemű elé táró 2 pilóta szereplése után Mark Warne virginiai szenátor az F-22 pilóták, földi kiszolgáló személyzetük, illetve orvosaik körében lefolytatandó anonim felmérést követelt annak kiderítése érdekében milyen gyakorisággal jelentkeznek a hypoxiás (oxigénszegény) tünetek az érintettek körében.
A történet legújabb állomása, hogy a minderről nemrégiben tájékoztatott Leon Panetta védelmi miniszter május 15-én, kedden korlátozást rendelt el az F-22 géppark repüléseivel kapcsolatban, illetve felkérte a U.S. Navy és a NASA szakembereit, hogy segítsék légierős kollégáik munkáját a probléma megoldásához vezető úton. (A Navy az F/A-18 kapcsán egy időben hasonló jellegű problémába futott bele, mint az USAF.)
A sajtó azon kérdésére, miszerint a védelmi miniszter miért épp most lépett közbe, a Pentagon egyik szóvivője azt a választ adta, miszerint Panetta már egy jó ideje tisztában van a Raptor géppark problémáival, ám a típusnak a Perzsa-öböl környékére küldése, illetve a pilóták részéről kibontakozó reakcióknak köszönhetően most mélyedt el egy kicsit jobban az ügyben.
A légierő miniszterének címzett levelében a védelmi miniszter azt kérte, hogy az F-22-esek csak rövidebb távú repüléseken vehessenek részt, azokat is csak úgy, hogy biztonságos távolban legyen leszállásra alkalmas repülőtér arra az esetre, ha a gép pilótája oxigénhiányos állapot kezdődő tüneteit észlelné. A szóvivő elmondása szerint ezen korlátozás konkrétumait az egyes Raptor pilótáknak, illetve parancsnokaiknak kell kidolgoznia. A terület földrajzi adottsági miatt a korlátozás elviekben mindenképpen érinti az alaszkai Raptorokat, akiktől a hosszú távú repüléseket a régióban állomásozó egyéb típusok veszik át.
Panetta levelében ezen felül sürgeti a Raptorokban elhelyezendő automata tartalék oxigénellátó rendszer telepítésének megkezdését – elviekben decemberben kerül telepítésre az első ilyen rendszer.
