A napokban jelent meg a hír, hogy az Amerikai Egyesült Államok Légiereje elkezdte tanulmányozni egy új, könnyű vadászrepülőgép fejlesztésének a lehetőségét.
A hírt Charles Q. Brown Jr. tábornok, az USAF vezérkari főnöke jelentette be azzal a kiegészítéssel, hogy a készülő tanulmány eredményeit a 2023-as költségvetésbe már szeretnék is betervezni. Brown elmondása szerint egy olyan „igáslovat” keresnek, amely nem feltétlenül teljesíti az ötödik generációs vadászgépek elvárásait, cserébe viszont egyszerű, olcsó.
Most ennyivel akár le is zárhatnánk a hírt, ám akik jártasabbak a témában tudhatják, hogy az USAF-ban jelenleg is szolgál két olyan típus, amelyet hasonló elvek mentén alkottak meg. Az egyik a közel 50 éve szolgálatban álló F-16 Fighting Falcon, a másik pedig – többek között az előbbi leváltására is érkező – F-35 Lightning II.
Az F-16 igazi tömegcikk, több mint 4600 elkészült darabból csak 1000 jelenleg is az USA légierejében szolgál és ami betölti egy igazi igásló szerepét viszonylag olcsó fenntartással. Viszont az F-16 öreg, az utolsó darabot 2001-ben vásárolta az USAF. Erre született hosszú és kínkeserves fejlesztéssel az ötödik generációs többfeladatos gépek krémje, az F-35. Vagyis született volna, ugyanis a Joint Strike Fighter program többszörösen túlnőtt önmagán és ugyan igaz, hogy a Lightning II igazi élvonalbeli repülőgép lett, mely kitűnően ellátja az élvonalbeli feladatait, de egy élvonalbeli árcédulával együtt. Leegyszerűsítve Brown szerint az F-35 egy Ferrari és az ember nem jár minden nap egy Ferrarival dolgozni. Az USAF-nak jelenleg többségében nem élvonalbeli, high end feladatai vannak, hanem eltévedt repülőgépeket kell kísérgetni, járőrözni, terroristákat hajkurászni messzi országokban meg néha „farokméregetőset játszani” egy-két pofátlanabb orosz pilótával. Az F-35 ezt a feladatot a jelenlegi formájában értelmes áron nem képes ellátni, mivel egy nagyságrenddel drágább az F-16-nál, a gyártása vontatottan halad és a tervezett közel 1600 darabból alig több, mint 200 állt hadrendbe a Légierőnél.
Pentagoni pletykák szerint az Egyesült Államok a Közel-Keletről Oroszországra és Kínára helyezi a fókuszt, ami egyben azt is jelenti, hogy több forráshoz juthat a Légierő és a Haditengerészet – a Hadsereg rovására persze. Ezzel viszont az F-35 könnyen válaszúthoz érkezhet, mivel az USAF-nak így lesz egy több tízmilliárd dolláros kerete, amelyet akár egy, valóban az F-16 alternatíváját jelentő típus kifejlesztésére fordíthat. Kivéve ha egy Joint Striker Fighter 2 program valósul meg újra, akkor 20 év múlva megint írhatunk egy hasonló cikket…