Alig néhány napja adtuk hírül, hogy a Raytheon nem kíván az európai Leonardo partnereként indulni az Amerikai Egyesült Államok Légierejének T-X tenderén, most pedig ismét komoly fordulat állt be a versengésben. Az egyik legnagyobb esélyesnek tartott Northrop Grumman ugyanis február 1-jén hivatalos sajtóközleményt adott ki, amely szerint – egyetértésben partnerükkel, a BAE Systems vállalattal – nem kívánnak részt venni a tenderen. A rendkívül szűkszavú nyilatkozat ezt azzal indokolja, hogy a követelmények alapos átvizsgálása után arra jutottak, nem érné meg sem a cégeknek, sem a tulajdonosi körnek a pályázat benyújtása.

Mint ismert, a T-X tendert a Northrop T-38C Talon sugárhajtású kiképzőgépek leváltásának céljából indította a USAF. A tender győztese az előzetes kalkulációk szerint 16 milliárd dolláros szerződéssel gazdagodhat, és több évtizedre elegendő munkát kaphat a légierőtől. A legújabb, immáron végsőnek tekinthető követelményrendszert, ami tartalmazza a pályázatok benyújtásának módját, valamint a tartalmi szempontokat, 2016. december 30-án adta ki a Pentagon. Ennek hatására hozta meg fenti döntését a Northrop Grumman és a BAE Systems.

A két vállalat eredetileg a BAE Hawk egy átalakított, modernizált változatával akart indulni, ám 2015-ben változtattak a stratégián, és úgy döntöttek: inkább egy teljesen új tervezésű repülőgépet hoznak létre. A Scaled Composites által gyártott első prototípus, amit N400NT néven ismerhettünk meg, tavaly készült el, az első képek augusztusban láttak napvilágot róla, amint gurulópróbákat végez. Azonban úgy tűnik, a gép képességei nem győzték meg róla a Northrop Grumman és a BAE Systems menedzsmentjét, hogy érdemes tetemes összeget invesztálni a vállalkozásba.

Amerikai sajtóértesülések szerint a döntés hátterében elsősorban az anyagi megfontolások állnak. Wes Bush, a Northrop vezérigazgatója az elmúlt hetekben egy nyilatkozatában kifejtette, hogy komolyan fontolgatják a kilépést, mivel nem biztosak benne, hogy képesek lesznek életképes ajánlatot adni. E mögött pedig az a híresztelés áll, miszerint a T-X tenderen szinte biztosan a legolcsóbb pályázat győzedelmeskedik majd, a Lockheed Martin – KAI T-50A-nak pedig nehéz lesz alá licitálni úgy, hogy az megérje a Northrop Grumman számára is.

A dél-koreai T-50 alapján létrehozott típus ugyanis jóval kevesebb befektetéssel készült, mint amit az N400NT-re kéne még költeni. Ráadásul a másik, szintén teljesen új tervezésű versenyző, a Boeing – SAAB (egyelőre névtelen) típusa is deklaráltan „low cost” elvek mentén készült. Valószínűleg ezek vezettek oda, hogy a Northrop és a BAE a kilépés mellett döntött, és ez állhat a Raytheon visszakozásának hátterében is.

A T-X tenderen tehát két igazi nagy esélyes maradt versenyben: a már említett T-50A, valamint a Boeing – SAAB csapat. Említést érdemelnek még a Textron AirLand Scorpion, illetve a Sierra Nevada Corporation és a Turkish Aerospace Industries alkotta csapat, amelyek szintén fontolgatják az indulást, ám még nem hozták meg döntésüket azt követően, hogy megkapták a legutóbbi feltétel-listát.