Nyári turnéra indultak az Amerikai Egyesült Államok Hadseregének helikopteres ügyekben érintett szakértői. Céljuk, hogy meglátogassák mindazon vállalatokat, melyek készek olyan forgószárnyas előállítására, ami leválthatná a Bell OH-58D Kiowa Warrior könnyű felderítő és megfigyelő helikoptert. A vietnami háború korszakában rendszerbe állított, azóta pedig minden amerikai háborút megjárt típusnak lassan nyugdíjba kell vonulnia, bár a közelmúltban sikerült nyélbe üttetni egy modernizációs és élettartam-hosszabbító programot, mellyel még egyszer – remélhetőleg utoljára – ki lehet tolni az üzemidőt. Ez azonban csak tüneti kezelés, az idő pedig vészesen fogy.

Megszületett tehát az elhatározás a US Army berkeiben arról, hogy először is alaposan fel kell mérni a piacot. Ennek legjobb módja pedig az, ha a szakértői brigád szépen sorban megszemléli mindazon gyártókat, akik várhatóan jelentkezni fognak egy tenderre, mely az OH-58D leváltására indul. Utóbbinak egyébként már neve is van, Armed Aerial Scout (AAS) néven emlegetik. Az esélyesek között gyakorlatilag csak ismerősök bukkannak fel:
• az EADS North America fővállalkozásában (de a Lockheed Martin támogatásával) készülő AAS-72X, vagyis az UH-72 Lakota felfegyverzett verziója;
• a Boeing AH-6S, mely az MH-6 Little Bird egyenes ági leszármazottja;
• a Sikorsky futurisztikus S-97 Raidere, mely a jövő amerikai helikopter-családjának előfutára lehet;
• az AVX nevű, viszonylag kicsi és fiatal cég koaxiális főrotorral és csőlégcsavarral felszerelt, „felturbózott” OH-58D-je;
• az AgustaWestland AW169-ének felfegyverzett verziója;
• illetve maga a Bell is versenybe szállna a jelenlegi Kiowa Warriorok jelentős továbbfejlesztésével.

Fotó: Bell Helicopters ,

A fentiek közül legelőször az olasz vállalat philadelphiai üzemét látogatta meg a bizottság június 25-én. Paul Elliott, a cég üzletfejlesztési alelnöke elmondta: a hadsereg embereinek bemutatták az AW139M-ből kialakított, felfegyverzett és jelentős önvédelemmel ellátott technológiai demonstrátort. Tették mindezt annak ellenére, hogy végső soron nem is a polgári szférából jól ismert AW139 militarizált változatát szeretnék benevezni a tenderre. Az AW169 viszont annyira új, hogy első repülését is csak idén májusban hajtotta végre Olaszországban, így az AW vezetősége úgy határozott, hogy egyelőre ezzel a technológiai demonstrátorral próbálják bemutatni: képesek egy olyan típus létrehozására, mely teljes mértékben megfelel az OH-58D Kiowa Warrior helyett.

Arról nincs információ, hogy mi lesz a „turné” következő állomása, mindenesetre ezekről, lehetőségeinkhez mérten, igyekszünk tájékoztatni az Olvasókat.