Ma, azaz július 19-én repüléstörténetileg is fontos eseményre kerül sor a Lockheed Martin vállalat Fort Worth-i telephelyén: Nagy-Britannia átveszi első F-35 vadászbombázóját az amerikai gyártótól, mely egy B változatú Lightning II lesz. Leon Panetta, az Amerikai Egyesült Államok védelmi minisztere szerint ez nem csak azért fontos mérföldkő, mert a Joint Strike Fighter program során most kerül sor először arra, hogy egy nemzetközi partner átvehet egy sorozatgyártású példányt, hanem azért is, mert ötödik generációs, alacsony észlelhetőségű katonai repülőgépet még soha nem adott át más ország számára az Egyesült Államok.
„Örömömre szolgál, hogy Philip Hammond úrnak, az Egyesült Királyság védelmi miniszterének átadhatom az első brit F-35-öst, amivel újfent megerősíthetjük az országaink között fennálló, hagyományosan szoros védelmi együttműködést, valamint újabb mérföldkövet léphetünk át a JSF-programban. Nagy-Britannia volt az első nemzetközi partnerünk, mely csatlakozott a típus fejlesztéséhez, és az eltelt évek alatt mind emberileg, mind pénzügyileg hatalmas áldozatot tett azért, hogy eljussunk idáig.” – mondta Panetta.
Szárnyal a BK-1, az első brit F-35B | Fotó: Tom Harvey, Lockheed Martin ,
Hammond pedig arról számolt be, hogy a Brit Királyi Haditengerészet (Royal Navy – RN) eddig minden támogatást megkapott az amerikai tengerészgyalogságtól és haditengerészettől, annak érdekében, hogy teljes mértékben felkészülten várhassák F-35B-iket. Mint ismeretes, a Harrier-típuscsalád nyugdíjba küldése óta a RN, azon belül is a Tengerészeti Légierő (Fleet Air Arm – FAA) nem alkalmaz harci repülőgépeket, merevszárnyú típusaik közül egyedül a Hawk T1, a Beechcraft Avenger és a Grob Tutor maradtak rendszerben. Egyetlen repülőgép-hordozójuk, az HMS Illustrious mára helikopter-hordozóvá avanzsált, és az is marad 2014-es kivonásáig. Sőt, mi több, hangsebesség feletti repülőgép-típusuk sem volt már egy ideje, konkrétan a Phantom kivonása óta.
Természetesen felmerülhet a kérdés, hogy az F-35B kapcsán minduntalan felmerülő költségtúllépési problémák, illetve a teljes projekt törlésének ötlete mennyire veszélyezteti az FAA jövőjét jelentő variánst. Panetta szerint ezek a híresztelések csak pletykák, az amerikai védelmi tárca teljes mértékben elkötelezett mindhárom F-35-verzió mellett, így a helyből felszállni képes B túlélése biztosított.
Arról, hogy milyen körülmények között döntött végül Nagy-Britannia az F-35B mellett, itt írtunk bővebben, a ma átadásra kerülő példány első felszállásáról pedig ebben az írásban adtunk hírt.
