A ködös Albionban egy kicsit nehezen jutottak dűlőre a Queen Elizabeth-osztályú repülőgép-hordozók leendő harci gépei kapcsán. A finanszírozási vonalon finoman szólva is roppant kalandos történetű, méreteik alapján, angol vonatkozásban mindenképpen szuperhordozóknak tekinthető „lapostetejűek” építésének jóváhagyásakor a STOVL gépek hordozására alkalmas kialakítás győzedelmeskedett. Ez megszabta a hordozandó harci gépek típusát is: Lockheed Martin F-35B.
Aztán 2010-ben jött a hatalmas költségvetési megszorítások szükségességének figyelembe vételével összeállított haderőreform. A 2020-ra alapos szerkezeti átalakításokat előirányzó programban rövid távon komoly vágásokat eszközöltek a brit haderőben, a repülőgép-hordozók kapcsán azonban pozitív irányba kívánták mozdítani a dolgokat: CATOBAR hordozó(k) és így F-35C-re váltás. Ezt az F-35C alacsonyabb ára és némiképp potensebb volta mellett az amerikai és francia haditengerészet hordozóival történő magasabb fokú együttműködés lehetőségével indokolták.
Az F-35C vonatkozásában 2011 folyamán puhatolózó lépések történtek, amiket később elbizonytalanodás követett. A JSF program sokáig fekete bárányáról, a sokáig szorgosan késő és erősödő árcédulájú F-35B-ről az F-35C-re történő esetleges váltás hivatalos megerősítését idén kora tavasszal húsvét környékére ígérték. A döntés azonban csak május 10-én lett bejelentve: marad az F-35B.
A mintegy másfél évvel ezelőtt felvetődött váltási szándéktól történő visszatáncolást a költségekkel indokolták: a 2010-es SDSR kapcsán kalkulált összegekhez képest a második Queen Elizabeth-osztályú repülőgép-hordozónak, a már materializálódó HMS Prince of Wales-nek CATOBAR hordozóvá alakítása a korábban becsülteknél 1 milliárd fonttal drágább lenne – főleg a kiszemelt elektromágneses katapult miatt. Az F-35B-re történő visszaváltás eredményeként felgyorsíthatónak tartják az igencsak hiányzó repülőgép-hordozó képesség visszaállítását, illetve elképzelhető, hogy mindkét hordozó aktív szolgálatot láthat majd el.
A kiadott anyagban arra nem térnek ki, hogy a döntésben szerepe volt-e annak, hogy a korábban alapvetően problémamentes F-35C kapcsán egy jelentős, a fékezőhoroggal kapcsolatos tervezési probléma derült ki nem olyan régen.
Az angol F-35B gépek kapcsán a kezdeti műveleti képességet (IOC) szárazföldről történő üzemelés mellett 2017-re teszik, míg a HMS Queen Elizabeth segítségével 2018-ban kezdődhetnek meg a tengeri/fedélzeti tesztek. A britek első Villáma az idei év április 13-án repült először.
Szárnyal a BK-1, az első brit F-35B | Fotó: Tom Harvey, Lockheed Martin ,
