Az utóbbi hónapok során több ízben is lehetett olvasni róla, hogy az Amerikai Egyesült Államok Légiereje tendert írna ki egy könnyű harci repülőgépre. Ennek oka, hogy a Pentagonban rájöttek: szükség van egy olyan típusra, ami ugyanabban a feladatkörben tud tevékenykedni, mint az A-10 Thunderbolt II, és közel hasonló csapásmérő erőt tud felmutatni, ám mindemellett jóval olcsóbban üzemeltethető. Miután a terv mellé kellő politikai támogatás is társult, a USAF elkezdte előkészíteni az OA-X néven ismertté vált tendert, aminek következő lépcsőfoka a potenciális résztvevők meginvitálása.

Arnold Bunch vezérőrnagy, a Légierő fejlesztésekért és kutatásokért felelős helyettes államtitkára, egy csütörtöki sajtóreggeli keretében jelentette be, hogy a március 17-én sor kerül a pályázati felhívások kiküldésére azon cégek részére, amelyeket érdemesnek tartanak az OA-X-en való részvételre.  Arról, hogy pontosan mely vállalatok kapják meg a dokumentációkat, Bunch nem ejtett szót, ahogy arról sem, milyen feltételeket szabnak a leendő versenyzőknek (ezekre azóta sem derült fény). Kiderült viszont, hogy a cégeknek nyárig van idejük beküldeni pályázataikat.

Több szó esett viszont a tender kiírásának okairól. A vezérőrnagy felsorolta a már korábban hangoztatott indokokat, amelyek között első helyen áll a negyedik és ötödik generációs vadászbombázók leterheltségének csökkentése, elhasználódási ütemük redukálása. Az elmúlt húsz év konfliktusaiban, amelyek jellemzően az aszimmetrikus hadviselés jegyében zajlottak, olyan feladatkörökben vetették be az F-16 és F-15 típusokat (ez igaz a haditengerészet és a tengerészgyalogság vadászbombázóira is, de most csak a USAF flottájára koncentrálunk – a szerk.), amik a tervezettnél gyorsabb ütemben fogyasztották azok élettartamát. A Pentagon viszont még hosszú távon számol velük, így valamit ki kellett találni a probléma megoldására.

Ráadásul ezek a repülőgépek igen drágán üzemeltethetők, aminek költségei a védelmi büdzsében is megmutatkoztak. Ez a kijelentés a már említett A-10-re is igaz: az eredetileg a Varsói Szerződés páncélosai ellen kifejlesztett Thunderbolt II manapság leginkább élőerő ellen tevékenykedik a Közel-Keleten, ami szintén drága mulatság. A cél tehát egy olyan típus létrehozása, ami elsősorban könnyű csapásmérőként funkcionál, modern fedélzeti rendszerekkel rendelkezik, és alacsonyak az egy repült órára vonatkoztatott költségei.

A koncepció életképességét több tanulmány is bizonyította. Ezek egyik közös jellemzője, hogy elhúzódó, még legalább 15 évig tartó konfliktus-hullámmal számolnak a Közel-Keleten, illetve a világ más részeire is prognosztizálnak hasonlókat. Kiegészülve azzal, hogy a mai 4. generáció helyébe hamarosan az F-35 Lightning II lép (ami még drágábban üzemeltethető), abszolút helyes döntésnek mutatkozik az OA-X elindítása.

Bár John McCain republikánus szenátor, korábbi elnökjelölt javaslata szerint a tendert minden eddiginél gyorsabban kell lefuttatni, és 2022-ig legalább 200 példányt szolgálatba kell állítani az új típusból, ez valószínűleg nem fog megvalósulni. Sokkal reálisabbnak tűnik az az elképzelés, miszerint az OA-X győztesének 2030-ig fokozatosan kell átvennie az A-10 szerepét, valamint kiváltani a nagysebességű típusokat a földközeli csapásmérő – csapattámogató bevetések során. McCain egyébként összesen 300 példány szolgálatba állítását javasolta, ami akkor bizonyulhat reálisnak, ha tényleg sikerül a gyártási és üzemeltetési költségeket alacsony szinten tartani.

Kapcsolódó hír, hogy a Textron AirLand vállalat csütörtökön bejelentette: nem kívánnak indulni a Scorpion típussal a T-X tenderen, ami a USAF sugárhajtású kiképzőgépre kiírt pályázata, hanem teljes energiájukkal az OA-X-re fognak fókuszálni. Ez a döntés egyértelműen összefügg Bunch nyilatkozatával, és teljesen logikusnak mutatkozik a tények ismeretében. A Scorpion egy teljesen új tervezésű, szubszonikus repülőgép, amit kifejezetten a megváltozott harctéri igényeknek megfelelően hozott létre a Textron AirLand. A gép tulajdonképpen ideális is lenne a USAF számára – kérdés, hogy ezt a szakértők is így látják-e majd, illetve, hogy milyen ellenfelei akadnak a típusnak.