2014-ben számoltunk be róla, hogy a Brit Királyi Haditengerészet 2018-ban nagy eséllyel kivonja majd állományából a GWS60 (Harpoon) hajók elleni manőverező robotrepülőgépet. Egészen pontosan az RGM-84 Block 1C-nek megfelelő változatot, amely a hajófedélzetről indítható verzió. Az akkori hírben, amit a brit védelmi minisztérium hadianyag-ellátásért felelős bizottsága adott közre, még az szerepelt, hogy a fegyvereket csak abban az esetben lesznek kénytelen nyugdíjba küldeni, ha nem sikerül megoldani a terméktámogatási szerződésük meghosszabbítását a gyártóval. Nos, úgy tűnik, azóta sem jutottak többre Londonban, most ugyanis megerősítették, hogy megválnak a Harpoontól.

A probléma egyébként nem is csak abból fakad, hogy a fegyvert kivonják az arzenálból. Sokkal inkább jelent fejtörést az illetékeseknek, hogy mindezt váltótípus nélkül teszik, komoly harcérték-csökkenést elérve ezzel a Royal Navy hadihajói esetében. A The Telegraph napilapnak nyilatkozó haditengerészeti forrás szerint a döntés olyan, „mintha Nelson úgy határozott volna, megválik ágyúitól és visszatér a muskétához”. Egy korábbi tengerésztiszt szerint pedig a brit hadihajók ezentúl „képtelenek lesznek szemtől-szemben kiállni a kínai vagy orosz flotta egységeivel”.

A Harpoon váltótípusára előreláthatólag egy évtizedet kell majd várni – de az sem elképzelhetetlen, hogy többet. További fájó tény, hogy a Royal Navy másik, hajók ellen bevethető irányított fegyvere, a Sea Skua könnyű rakéta is távozik az aktív állományból 2017 márciusában. Ennek leváltását a Sea Venom nevű, szintén kis hatótávolságú és rombolóerejű fegyverrel tervezik, amit az AW159 Wildcat HMA.2 helikopterek vethetnek majd be. Azonban teljes mértékben ez sem fogja helyettesíteni a Harpoont, a forgószárnyasok alkalmazásának ugyanis számos gátja van, és a Sea Venom sem képvisel azonos súlycsoportot az RGM-84-essel.

Így aztán, ha nem jön közbe valamilyen váratlan esemény, a Brit Királyi Haditengerészet fregattjai és rombolói 2018-tól kizárólag a 4,5 inches (113 mm) Mark 8 fedélzeti ágyúikra támaszkodhatnak. Az egyébként kiváló fegyverrel egyetlen gond van: hatásos lőtávolsága közelébe sem ér a Harpoonénak, de a potenciális ellenfelek hasonló rakétafegyvereinek sem. Szemben az RGM-84 jóval 100 km fölötti értékével, a Mark 8 legjobb esetben is maximum 30 km-es körön belül képes kárt okozni a célpontokban.

Így hát a Royal Navy 13 darab, Type 23 (Duke-osztály) fregattja és hat Type 45 (Daring-osztály) irányított rakétás rombolója szinte kizárólag légvédelmi szerepkörben lesz hatékonyan alkalmazható. Természetesen a már említett hajóágyúval, valamint torpedókkal képesek lesznek felszíni egységek ellen is tevékenykedni – de közel sem képeznek majd olyan elrettentő erőt, mint most.

Természetesen a haditengerészet vezetői folyamatosan jelzik a helyzet súlyosságát a kormánynak, ám a döntéshozók – költségvetési megszorításokra hivatkozva – állandóan elutasítják kérésüket a Harpoon további szolgálatban tartását illetően. Ennél rosszabbkor pedig talán nem is lehetne ezt a harcot megvívni: az egyre feszültebb geopolitikai helyzet, a kiújuló kelet-nyugati szembenállás és az Amerikai Egyesült Államok részéről megjelenő katonapolitikai nyomás miatt a Royal Navy várhatóan egyre több kihívással kell, hogy szembenézzen.

Némileg könnyítene a helyzeten, ha a légierő rendelkezne hasonló fegyverekkel, ám már ez sem igaz, ugyanis a RAF is nyugdíjba küldte a Harpoont évekkel ezelőtt. Bár 2013-ban felmerült, hogy a Typhoon esetleg bevethetné a fegyvert, az integrációra sosem került sor. Egyedül az jelent majd némi előrelépést, amikor a nemrégiben megrendelt 9 db Boeing P-8A Poseidon járőrgép szolgálatba áll a Brit Királyi Légierőnél. Bár a távoli tengereken hajózó rombolók és fregattok csapásmérő képességét ezek sem hozzák vissza, a felségvizek védelmét mindenképpen meg tudják majd oldani velük. Kérdés persze, hogy milyen eszközzel – a Harpoon ugyanis a P-8A-nak is az egyik legfőbb támadó eszköze. Elképzelhető, hogy lassan a brit kormány is észbe kap, és ha nem is egy-két éven belül, de relatíve hamar megoldják a problémát – úgy a légierő, mint a haditengerészet háza táján.