Annak idején nem kapott túlságosan nagy sajtóvisszhangot, de mindenképpen érdemes szót ejteni róla, hogy Japán önvédelmi haderejének szárazföldi komponense megkezdte Bell/Fuji UH-1H és UH-1J helikoptereinek leváltását. A szóban forgó típus két változatából a JGSDF (Japan Ground Self-Defense Force) több mint 150 darabot tart hadrendben. Közülük a régebbi, H verziókat a Bell készítette, míg a J-ket már teljes egészében Japánban, a Fuji alvállalkozásában gyártották. A kiöregedő forgószárnyasok helyett viszont lassan szükség lesz egy új típusra, amit meg is találtak: a Fuji Heavy Industries és a Bell Helicopter 2015 szeptemberében írták alá a szerződést az UH-X programban való együttműködésről.
A projekt célja, hogy a Bell 412EPI típus bázisán kialakítsanak egy olyan helikoptert, ami kifejezetten a japánok igényire van szabva. Az amerikai cég egyébként tenderen nyerte el a lehetőséget, a szintén UH-X névre hallgató versenyben az Airbus Helicopters ajánlatát győzték le (az európai vállalat egy teljesen új helikopterrel állt elő, amit valószínűleg túl kockázatosnak ítéltek Japánban). Tokió 150 darabot igényelt a leendő típusból a JGSDF számára, és nem kizárt, hogy más haderőnemek és állami szervek is kapnak majd belőle.
A JGSDF Kasumigaura Aviation School központjának kiképzési célra használt Bell/Fuji UH-1J helikoptere |Forrás: Wikimédia Commons ,
Ez már csak azért is valószínű, mert – amint azt a napokban Richard Thornley, a Bell Japan vezérigazgatója elmondta – a katonai verzió mellett a Bell 412EPI némileg módosított, polgári piacra szánt verzióját is Japánban fogják gyártani. A két, párhuzamosan futó gyártósorhoz nagy reményeket fűznek, jelentős esélyt látnak exportmegrendelésekre is. A JGSDF számára 2022-ben kell leszállítani az első példányt az új típusból, amely dátum egyben az UH-1H/J-k nyugdíjazásának kezdetét is jelenti.
Azonban addig még sok dolguk lesz a Fuji és a Bell mérnökeinek, akik utóbbi cég texasi központjában, Forth Worth-ban tevékenykednek. Japán egy sor módosítást igényelt a 412-esen, amik érintik például a transzmissziós rendszert is.
Valahogy így néz majd ki az UH-X program gyümölcse |Grafika: KHI ,
Mindemellett, a Bell Helicopters részéről megerősítést nyert, hogy további bevételi forrást látnak Japánban. Keith Flail, a nemzetközi szintű haditechnikai eladásokért és fejlesztésekért felelős alelnök elárulta: szeretnék megnyerni az AH-X programot is. Ez 60-70 harci helikopter beszerzését célozza meg, a meglévő, körülbelül 80-85 AH-1S leváltására. A Bell ezen a terülten is némi előnnyel indul a vetélytársakkal szemben, hiszen a Cobra is az ő termékük, amit – nem nagy meglepetésre – annak idején a Fuji gyártott Japánban.
Japán Bell/Fuji AH-1S Cobra – néhány év, és nyugdíjba vonul |Forrás: Wikimédia Commons ,
A kínált portéka természetesen az AH-1Z Viper, ami valóban logikus választásnak tűnhet Tokió részéről. A döntés a következő néhány évben várható, ám az is borítékolható, hogy a konkurencia sem fogja annyiban hagyni a dolgot.
Emellett nyilvánosságra hozták, hogy tárgyalásokat folytatnak a japán kormánnyal a V-280 Valor jövőbeni lehetséges megvásárolásáról, valamint annak pilóta nélküli verzióját, a V-247-est is kínálják.