A világ egyik legkülönegesebb repülőgépe a Boeing Phantom Eye néven ismert technológia demonstrátora. A pilóta nélküli repülőgép specialitása, hogy légi-utántöltés nélkül képes akár napokig levegőben maradni, köszönhetően folyékony hidrogén üzemanyagú hajtóműveinek, melyek a 46 méteres szárnyfesztávolságú UAV-t és körülbelül 200 kg tömegű hasznos terhelését (felderítő, hírszerző, kommunikációs rendszerek) 20 000 méteres magasságban 278 km/h sebességre gyorsíthatják fel. A típust 2010-ben leplezte le az amerikai vállalat, azóta pedig lassú ütemű berepülési programot folytatnak vele, bizonyítva a repülőgép tervezett paramétereinek valós voltát. Ez viszont hamarosan változni fog, a berepülés intenzitása pedig minden bizonnyal megnő, ugyanis a Boeing bejelentése szerint az Egyesült Államok Légiereje és a NASA hivatalosan is „kísérleti repülőgép” státuszba helyezték a Phantom Eye-t.
A HALE (High Altitude, Long Endurance – nagy magasságú, hosszú járőrözési idejű) kategóriájú pilóta nélküli repülőgép helyzete azért is különleges, mert a NASA Dryden Repülőkísérleti Intézetének szakértői azt követően javasolták a USAF számára, hogy vegye szárnyai alá a programot, hogy magával az UAV-vel mindössze hat repülést hajtott végre a Boeing. Ez azonban semmit sem változtat azon, hogy innentől a Phantom Eye demonstrátor a USAF 412. tesztelő és kiértékelő wing-jének állományába tartozik, mely a légierő új típusainak, illetve különböző, új fejlesztésű kísérleti repülőgépeknek mindenkori első felhasználója – lehetőségeik ennek köszönhetően jóval kiterjedtebbek, mint a Boeing esetében.
Boeing Phantom Eye a második repülésén | Fotó: Boeing ,
A 412. wingen belül a Phantom Eye a 453. repülőkísérleti századhoz kerül, mely jelenleg kifejezetten UAV-k tesztelésével foglalkozik (de korábban ők kísérleteztek a Boeing YAL-1A fegyverrendszerrel is). A kaliforniai Edwards támaszponton állomásozó század – hasonlóan a 412. wing többi egységéhez – használhatja a bázis térségében kijelölt, hatalmas kiterjedésű kísérleti légteret, mely kiváló lehetőséget biztosít majd a nagy magasságú, extrém hosszú idejű repülések lebonyolításához.
Megjegyzendő, hogy a Phantom Eye egyelőre még nem teljes értékű technológiai demonstrátor, az ugyanis majd csak akkor épül meg, ha a tesztek ezzel példánnyal sikerrel zárultak. A Boeing tervei szerint az „igazi” prototípus nagyobb méretű lesz, ezzel együtt pedig hajtóműveinek teljesítményét is növelni szeretnék, 7-10 naposra nyújtva az őrjáratozási időt, ami meghaladja minden eddigi HALE UAV képességeit.