Egy jelentős modernizációs programot hagyhatnak ki a 2015-ös költségvetésből, melynek köszönhetően tolódik az USAF F-16-osainak korszerűsítése.
A CAPES (Combat Avionics Programmed Extension Suite) programot az USAF 300 darab F-16 Figthing Falcon avionikájának és radarjának cseréjére hívták életre. A projekt emellett érintené Tajvan 146 darab A/B változatú gépét is, melyeket még a ’90-es években vásároltak.
Egyes források szerint az Amerikai Légierő úgy döntött, hogy elveszi a támogatást a CAPES programtól, de így sem hagyják meg a gépek jelenlegi állapotát, az összeg egy részét a flotta élettartamának növelésére fordítják, a maradék pénzt más típusok modernizációjára csoportosítják át.
Ezzel a megoldással a Légierő az F-35 kezdeti műveleti képességének csúszásából adódó hézagot próbálná kitölteni. Az is elképzelhető, hogy az üzemidő-hosszabbítás mellett maradna még keret az avionika modernizálására, ami egyfajta félmegoldás lenne a Sólymok korszerűsítésében.
„Komoly erőfeszítéseket kell tenni a szerkezeti problémák elkerülésére. Valamit mindenképpen tenni kell a gépek (legalább egy részének) üzemben tartásáért” – mondta Richard Aboulafia, a Virginia állambeli Teal Group elemzőinek alelnöke.
A SABR egy Falcon orrában | Fotó: Northrop Grumman ,
A CAPES program alapját egy új, AESA rendszerű radar biztosította volna, melyet egy rövid versenyt követően a Northrop Grumman szállíthatott volna. A Lockheed Martin, mint a projekt fővállalkozója, még 2013 folyamán kötött szerződést a győztessel, melynek értelmében SABR (Scalable Agile Beam Radar) típusú radarokkal szerelték volna fel a szóban forgó Falconokat. Sem a Lockheed, sem a Northrop szóvivője nem nevezett meg becsült összeget a programra vonatkozóan, illetve nem kommentálták a program jelenlegi állását sem.
A CAPES a radaron kívül még egy nagy felbontású többfunkciós kijelzőt, elektronikai hadviselési csomagot, és fedélzeti adattovábbító rendszert tartalmaz amerikai kormánybejelentések alapján.
Aboulafia azt is megjegyezte, hogy a CAPES program támogatásának megvonásával a Northrop nagyot bukhat, a program kimenetele komoly hatással lehet majd a nemzetközi radarpiacra. Az Amerikai Légierőnek leszállítandó 300 radar komoly bevételi lehetőség, és mivel Tajvan a program támogatása nélkül nem engedheti meg magának ezt a korszerűsítést, ezért attól a 146 darabos megrendeléstől is eleshetnek. A Raytheon lokátorát választotta Dél-Korea a tavalyi év elején, így a SABR kapcsán már csak Szingapúr maradt játékban. Amennyiben a Northrop Grumman elveszíti a programot, az komoly érvágást jelentene az amerikai cégnek és hosszú távon negatív hatással lehet a kilátásban lévő radarfejlesztési programokra.