Több fontos fejlemény is napvilágot látott a közeljövő egyik legnagyobb amerikai közbeszerzési programjával, a Joint Multi-Role/Future Vertical Lift (JMR/FVL) projekttel kapcsolatban. Mint ismeretes, az Amerikai Egyesült Államok haderőnemei egy típuscsaláddal kívánják lecserélni jelenlegi forgószárnyasaik zömét (a kivételt a CH-47 és MH-53, a Lakota, valamint az Osprey jelentik), mégpedig egy merőben új konstrukcióval. A több százmilliárd dolláros tendernek eddig a kezdeti, jelentkezési szakasza folyt, amikor is a pályázók benyújthatták ajánlataikat. Ennek kapcsán derült ki a napokban, hogy két versenyző maradt talpon: az EADS North America kilépett a tenderből, míg a Bell és a Boeing-Sikorsky tovább folytathatja a küzdelmet.

A Bell Helicopter részéről Keith Flail projektvezető jelentette be az örömteli hírt, hogy a US Army vezetése elfogadta koncepciójukat a tenderre. A V-280 Valor jelzést és nevet kapott tervezet a cég szerint minden tekintetben megfelel a követelményeknek, és remélik, hogy a megvalósítása során sem ütköznek majd komolyabb akadályokba. Flail elárulta, hogy a V-280 a jól ismert V-22 Osprey konstrukcióján alapszik, de annak több hiányosságát is kiküszöböli. A Valor a terveik szerint kis- és nagy sebességű manőverezési tulajdonságaiban is kiváló lesz, utóbbi során az eddigi helikopterekhez képest jóval nagyobb túlterhelésű fordulókat is képes lesz végrehajtani, amit a Bell a háromszoros biztosítású digitális vezérlőrendszer révén kíván elérni.

Számítógépes grafika egy V-280 Valor géppárról | Forrás: Bell Helicopter ,

Mindezek mellett a Bell állítja, hogy helikoptereik alacsony fogyasztás mellett az eddigi forgószárnyasoknál jóval nagyobb hatótávolsággal és teljesítmény-tartalékkal rendelkeznek majd, ráadásul a modern mérnöki megoldásoknak köszönhetően megbízhatóságban és üzemeltetési költségekben is rendkívül jól fognak teljesíteni. Bár most, amikor még nem áll rendelkezésre repülőképes prototípus, nem lehet érdemben elfogadható adatokkal szolgálni, a Bell sajtóközleményében hangoztatja, hogy a V-280 és a rajta alapuló helikopterek képesek lesznek 35 Celsius-fokos külső hőmérséklet és 1830 méteres tengerszint feletti magasság esetén is üzemelni anélkül, hogy komoly mértékben lecsökkenne teljesítményük és hasznos terhelésük. A harci hatótávolságot 926 és 1500 kilométer közé teszik terheléstől függően, az áttelepülési hatótávolságot pedig 3900 kilométerre datálják.

A Bell legfőbb riválisa, a Boeing-Sikorsky cégek által alkotott csapat szintén meghívást nyert a tender folytatására. A két vállalat a Sikorsky saját szakállra kifejlesztett technológiai demonstrátorára, az X-2-re, illetve a már építés alatt álló S-97 Raider prototípusra alapoz. Ők a koaxiális főrotor – tolólégcsavar kombinációt választották, ami szintén nagy sebességet biztosít a helikopternek.

Végezetül pedig ejtenünk kell pár szót az EADS North Americáról, mely már most kiesett a versenyből – azaz valójában visszalépett. Sean O’Keefe, a cég vezérigazgatója levélben tudatta a hadsereg projektfelelősével, hogy nem kívánnak tovább részt venni a közbeszerzési eljárásban. Indoklásként a pénzügyi helyzetet hozta fel: a jelentős mértékben csökkenő amerikai védelmi kiadások miatt a Pentagon 31-ről 10-re csökkentette a következő, 2014-es pénzügyi évre (ami 2013. október 1-jén kezdődik) vonatkozó megrendeléseket az EADS amerikai leányvállalata által gyártott UH-72 Lakota könnyű helikopterre, a 2015-ös fiskális esztendőben legyártandó 10 helyett pedig lehet, hogy egyet sem kell majd legyártania a vállalatnak, mely így komoly bevételtől esik el. Ennek fényében érthető, hogy nem akarnak bevállalni egy ekkora befektetést igénylő fejlesztési programot, mint a JMR/FVL.

S-97 mock-up | Forrás: Sikorsky ,

Elemzők szerint az EADS North America döntése abból a szempontból is megalapozott, hogy az utóbbi években nem tapasztaltak túl sok bizalmat és jóindulatot irányukba a Pentagon és az amerikai fegyveres erők részéről. Most pedig, amikor különösen fontossá vált az amerikai illetőségű cégek támogatása a kormányzat számára, még kevesebb esélyük mutatkozik rá, hogy megnyerjenek egy ilyen, nagy volumenű tendert. A helyzet egyébként utóbbiak számára sem rózsás, ugyanis a fegyveres erők által meghirdetett tenderekre egyre kevesebb a jelentkező a legalapvetőbb szinteken is. Szakértők szerint ez annak tudható be, hogy a Pentagon nagyon igényes ügyfél, követelményeinek nehéz megfelelni, sok a buktató, a civil szférában pedig most jóval nagyobb a pénzbeli megtérülés mértéke egy befektetésnek.