Alig egy hónappal azután, hogy az idén május 3-án kezdődő négy és fél hónapos kényszerszünet után végre újra levegőbe emelkedhetett az Amerikai Egyesült Államok Raptor-flottája, most ismét repülési tilalom alá került egy alakulat állománya. A virginiai Langley AFB (vagy másik nevén Joint Base Langley–Eustis) 1. wingjének F-22-esei újfent kénytelenek a földön rostokolni, miután az egyik repülőgép oxigénrendszerében hibát észleltek. Az október 21-én hivatalossá vált intézkedés azonban kizárólag ezen bázis Ragadozóit érinti, a USAF többi F-22-esét nem.

Chad Steffey őrnagy, a légierő szóvivője sajtónyilatkozatában elmondta: az intézkedés, melyet Kevin Robbins ezredes, az 1. wing parancsnoka egy közelmúltbéli repülési esemény után vezettetett be, kizárólag a Langley AFB-n üzemelő Raptor-századok számára érvényes. Arról, hogy pontosan milyen mértékű meghibásodás lépett fel, illetve, hogy a pilóta egészségében keletkezett-e kár, a szóvivő nem nyilatkozott. Mindazonáltal magukat megnevezni nem kívánó tisztviselők az 1. wing részéről megerősítették, hogy egyértelműen az oxigénellátó rendszer hibájáról beszélhetünk.

Mint ismeretes, 2011 első felében körülbelül egy tucat F-22 hajózó esetében észleltek hypoxia-szerű tüneteket a bevetések után. A vizsgálatok kiderítették, hogy a típus fedélzeti oxigénellátó rendszere (OBOGS) okozta a megbetegedéseket. A USAF a probléma elhárításáig teljes repülési tilalmat rendelt el a Raptor számára, mely így négy és fél hónapra kiesett az Egyesült Államok légvédelméből. A tilalom negyedik hónapjában viszont egyre nagyobb gondot okozott, hogy a pilóták elveszítették jártasságukat, amit a szimulátoros repülések sem pótoltak, így szeptemberben megszüntették a korlátozást.

F-22 Raptor a Langley AFB partjai felett |Fotó: US Air Force – Ben Bloker ,

Azonban még mindig nem sikerült fényt deríteni a tavasszal fellépő probléma pontos okára, ezért jelenleg is folynak a vizsgálatok. Scott Knuteson, az Air Combat Command (Légiharc Parancsnokság) szóvivője szerint folyamatosan figyelik a repülési adatokat, minden bevetést részletesen elemeznek, és a pilótáknak minden leszállás után vérmintát kell adniuk. Erre az esetleges jövőbeni újabb hypoxia-tünetek kivizsgálása miatt van szükség. Továbbá kötelezővé tették az úgynevezett pulzoximéter készülék használatát, melynek segítségével az erekben az oxigén szállítását végző vérfesték (hemoglobin) oxigéntelítettsége mérhető. Ezzel a pilóta idejében észlelheti, ha probléma lépett fel az oxigénellátással.

Az F-22-est üzemeltető egységek parancsnokainak pedig a USAF vezetősége engedélyezte, hogy ha bármilyen, a korábbiakhoz hasonló tünet lépne fel akár csak egy pilótánál is, abban az esetben beszüntethetik a repüléseket wingjüknél. Tehát a jelenlegi protokoll szerint a Langley-n történtek teljesen normálisnak tekinthetők. Knuteson elmondta: az ACC részéről támogatják Robbins ezredes döntését, és várják a most folyó vizsgálatokból származó adatokat.