2011. április 27-én első alkalommal emelkedett a levegőbe a Boeing X-45C Phantom Ray pilóta nélküli repülőgép a saját hajtóművével a kaliforniai Edwards légitámaszpont betonjáról. Nem véletlen a megfogalmazás, ugyanis a repülőgép egy ízben már megízlelhette a kevésbé sűrű légrétegek nyújtotta érzést, ám akkor a NASA egyik speciális Boeing 747-ese vette a hátára még tavaly decemberben, hogy átszállítsa jelenlegi állomáshelyére. Mostanra azonban már eljutott odáig, hogy saját szárnyán szelje az eget.

Mintegy három hónappal a rivális Northrop Grumman X-47B után végre végrehajtotta szűzfelszállását a Phantom Ray is, ami némi lélegzetvételnyi megelégedésre ad lehetőséget a Boeing mérnökei számára. A 17 perces repülés során az X-45C 2300 méterre emelkedett fel, legnagyobb sebessége pedig 330 km/h volt. Egyelőre semmilyen komolyabb tesztre nem került sor, pusztán az alapvető vezérlő és navigációs eszközöket próbálták ki működés közben.

„Ez a nap megkoronázta az elmúlt két és fél év gyártással és kísérletekkel eltöltött idejét.” – mondta a teszt után Darryl Davis, a Boeing Phantom Works elnöke. „A jövő pilóta nélküli repülőeszközei fejlesztésének megkezdése nemcsak számunkra jelent nagy előrelépést, hanem megrendelőink felé is kiváló jelzés arról, hogy cégünk nemcsak belépett a 21. századba, de már előbbre is lépett egyet benne.”

A Phantom Ray berepülési programja ezután várhatóan felgyorsul: a Boeing június végéig 10 további repülést szeretne végrehajtani, amik már jóval hosszabbak lesznek, és sor kerül majd a bonyolultabb fedélzeti rendszerek vizsgálatára is. Nem csak az idő sürgeti őket (hiszen a Northrop Grumman már komoly előnyt szedett össze velük szemben), hanem a belső pénzügyi nyomás is, hiszen valamiből finanszírozni kell a projektet, a vezetőség pedig eredmények nélkül nem ad pénzt olyan programra, ami nem kecsegtet biztos állami megrendeléssel.

Annyi bizonyos, hogy a Phantom Ray-nek még akkor is komoly harcot kell majd vívnia a megrendelésekért, ha sikert sikerre halmoz a közeljövőben a tesztek során, ugyanis feladatkörében (harctéri és korlátozottan stratégiai felderítés, közvetlen földi helyzetképek sugárzása, légvédelem elleni elektronikai és fegyveres ellentevékenység, csapásmérés, légi utántöltés) nem csak az X-47B jelent számára ellenfelet, de a Lockheed Martin RQ-170 Sentinel is.