Ha az emberek többségének felvetjük azt a kifejezést, hogy „pilóta nélküli repülőgép”, és ehhez netán a „katonai” jelzőt is hozzá illesztjük, akkor nagy eséllyel a General Atomics RQ/MQ-1 Predator fog beugrani nekik – vagy a típuscsalád valamelyik tagja. Ez nem véletlen: az elmúlt 25 év során minden olyan konfliktusban megfordultak ezek az UAV-k, ahol amerikai jelenlétről beszélhettünk, ami miatt hamar a modern háborúk és a számítógép-alapú hadviselés jelképeivé váltak. Kis túlzással azt is mondhatnánk, hogy a Predator igazi médiasztárrá vált – azonban egyszer a sztárok csillaga is leáldozik.
Az Amerikai Egyesült Államok Légiereje, az MQ-1 elsődleges alkalmazója ugyanis elkezdte a típus rendszerből való kivonását, és a vele repülő összes alakulat átfegyverzését a modernebb, nagyobb kapacitású MQ-9 Reaperre. Persze mondhatnánk, hogy ez a folyamat a 2000-es évek vége óta, a Reaper megjelenése óta tart, ám egészen mostanáig párhuzamosan zajlott a két UAV üzemeltetése, és egyaránt képeztek személyzeteket az MQ-9-re és az MQ-1-re is. Utóbbira például az új-mexikói Holloman AFB-n, ahol február 27-én véget ért a típus karrierje.
Az eredetileg fegyvertelen, a délszláv konfliktus ideje alatt Taszárról is reptetett RQ-1 a 2000-es évek elején 2 db AGM-114 Hellfire páncéltörő rakétával gyarapodott – ettől kezdve MQ-1 jelölés alatt vált ismertté. | U.S. Air Force photo/Tech. Sgt. Sabrina Johnson ,
A 49. wing kötelékébe tartozó 6. felderítő századot 2009-ben aktiválták, és azóta ők végzik a leendő MQ-1 pilóták és operátorok felkészítését. Amint azt Geoffrey S. Fukumoto alezredes, századparancsnok elmondta, az elmúlt hét évben 752 pilótát és 544 szenzorkezelő operátort képeztek ki a bázison. A hétfői kivonási ünnepségen tiszteletét tette Houston R. Cantwell ezredes, a 49. wing parancsnoka, James G. „Snake” Clark nyugalmazott ezredes, a Predator fejlesztéséért felelős csapat egykori vezetője, valamint maga Abraham E. Karem is, akitől a Predator eredeti tervei származnak.
MQ-9 Reaper | Fotó: U.S. Air Force /Staff Sgt. Brian Ferguson ,
Az MQ-1 nyugdíjazása nem véletlenül kezdődik a kiképző egységnél: a USAF tervei szerint már nem lesz szükség új személyzetekre a Predatorhoz, ezentúl kizárólag csak az MQ-9-re képeznek pilótákat és operátorokat. Ennek érdekében a felszabaduló erőforrásokat oda csoportosítják, párhuzamosan pedig elkezdik kivonni a típust a többi üzemeltető századnál is. A következő „áldozat” a Whiteman AFB-n állomásozó 20. csapásmérő század lesz, amely még idén lecseréli flottáját MQ-9-re. A USAF tervei szerint pedig legkésőbb 2020-ig minden Predator-század átáll a Reaperre (bár egyes források szerint akár már 2018 végére lezárulhat a folyamat).
A típusváltás egyébként teljesen indokolt és időszerű, valamint komoly képességnövekedést is jelent majd. Az MQ-9 mára egy kiforrott és megbízható konstrukcióvá vált, ráadásul minden téren felülmúlja elődjét. Hosszabb repült idő, nagyobb terhelhetőség és a bevethető fegyverek szélesebb palettája mellett a továbbfejlesztési lehetőségei is szerteágazóbbak. Emellett az sem utolsó szempont, hogy a USAF logisztikailag is könnyebb helyzetbe kerül a homogén flotta által.