A Northrop Grumman repülőgépgyártó vállalat egyik legsikeresebb terméke az E-2 légtérellenőrző-család, amelynek legújabb tagja, az E-2D Advanced Hawkeye 2015 tavaszán teljesítette első éles útját repülőgép-hordozó fedélzetén. A repülőgép fejlesztése 12 évig tartott, ám még mindig tart: a gyártó éppen azon dolgozik, hogy megnövelje az őrjáratozási időt. Erre kétféle megoldást találtak: egyrészt létrehozzák a légi-utántöltés lehetőségét, másrészt új szárnyakat terveznek, amikbe több üzemanyag fér. Utóbbi nyilván azon vásárlók számára ideális, akik nem rendelkeznek légi-utántöltő repülőgépekkel.
A legfőbb felhasználó, az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészete esetében viszont megoldott a dolog: a haderőnemnél szabványosított, kosaras utántöltő csonkkal rendelkező, „szomjas” légi járművek vételezhetnek üzemanyagot a flotta erre felkészített repülőgépeiből. Ezért tehát a Northrop Grumman úgy döntött, hogy az E-2D-t is ellátja ilyen eszközzel. Egy 2013-as szerződés keretében erre megrendelésük is volt a US Navytől. Ennek keretében három példányt kell ellátniuk az új képességgel 2018-ig, illetve elvégezni velük a szükséges földi és légi teszteket.
Az első, légi-utántöltő csonkkal felszerelt E-2D Advanced Hawkeye |Fotó: John Germana, Northrop Grumman ,
Utóbbit akár már meg is kezdhetik, ugyanis a múlt héten levegőbe emelkedett az első olyan E-2D, ami már rendelkezik légi-utántöltő csonkkal. A pilótafülke fölé, áramvonalazott burkolatba beépített eszköz némileg ugyan ront a repülőgép kecsességén, ám a bevetési időt jelentősen megnöveli – ez pedig egy repülőgép-hordozó fedélzeti légtérellenőrzőnek szinte mindennél többet ér. A csonk beépítése természetesen önmagában még nem volt elég: kapcsolatot kellett teremteni a gép üzemanyagrendszerével, ami a fizikai kontaktuson túl egy sor elektromos alrendszer integrálását is magával vonta.
A gyártó emellett új üléseket is beépített, amik egyrészt jobb kilátást biztosítanak a pilótáknak a légi-utántöltések során, másrészt nagyobb kényelmet nyújtanak a hosszú járőrözések alatt. A megnövelt képességű E-2D-k sorozatgyártása 2018-ban kezdődhet, a már megépült példányokat szintén ekkor kezdik átalakítani.