Az amerikai légi-utántöltő repülőgépek tenderével kapcsolatban a hírek mellett korábban egész mélyreható elemzéssel is találkozhattak olvasóink. Jelen bejegyzésünk tárgya, hogy a – beszerzés nagyságát tekintve nem ok nélkül – hangzatos kijelentésektől sem mentes program lassacskán révbe ér.

A repülő benzinkutak megújítására 2008 óta tartó program legújabb mérföldköve egy pezsgőbontást is megérne az Amerikai Légierő illetékesei számára, ugyanis bejelentették, hogy a négy, tesztelésre szolgáló gép közül az utolsó fő összeszerelési munkálatai még a hónapban befejeződnek, hogy aztán még a nyár vége előtt megkezdődhessenek az földi rendszertesztek.

A Boeing 767-2C-n alapuló repülő prototípusa alapos ellenőrzésnek lesz alávetve, amely a légialkalmassági műveletek sikerességével válthatja majd az igencsak koros KC-135-asokból álló flottát.

„Az első repülőgép programja az FAA kritériumainak megfelelően fog teljesülni, hogy biztosak lehessünk abban, hogy képes olyan magasságon és olyan távolságra repülni, valamint fel- és leszállni, mint ami a gyártó kommunikációjában elhangzott” – nyilatkozta John Thompson dandártábornok, a tanker program fő felelőse a Military.com weboldalnak egy interjúban.

A Légierő egyik prioritása eme projekt, melynek végeredményeként az 50 éves KC-135-ökből álló flotta vérfrissítése megtörténhet. A közel 50 méter hosszú KC-46A típusú tanker 45.5 tonna (65000 font) hasznos terhet vagy 96 tonna (212000 font) áttöltendő kerozint vehet a fedélzetére, ezzel hozzávetőleg 10%-kal több üzemanyagot lesz képes hordozni, mint a KC-135.

Nyilvánvalóan fejlesztése során figyelembe vették a kiszolgálásra váró eszközök széles skáláját és míg a tengerentúlon a merevcsöves rendszer terjedt el, addig a lehetséges külföldi vásárlók inkább a hajlékony „kosarat” favorizálják, melynek alkalmazására szintén alkalmassá tették a Boeing termékét.

A katonai alkalmazás és a vonatkozó sztenderdeknek való megfelelés természetes változtatásokat követel egy, alapvetően a kereskedelmi légiforgalomba szánt gép esetén. „Intézkedtünk afelől, hogy a szerkezeten lévő módosítások elkészüljenek, amely által a Boeing 767-ből KC-46 születik majd. Amikor végeztünk eme folyamattal, a későbbiekben már nem lesz szükség az egység megbontására” – magyarázta Thompson.

Ehhez kiegészítésképp a Boeing örömmel tette hozzá, hogy az első gép esetében a munkálatokkal már végeztek. „Hamarosan eljutunk ahhoz a ponthoz, hogy az első példány elsődleges összeszerelési folyamatával végezzünk, mely még ebben a hónapban be fog következni. Amint ezzel megvagyunk, a vibrációs tesztek, a plusz üzemanyagtartályok beépítése és további műszeres vizsgálatok fognak következni” – mondta Jerry Drelling, a KC-46 program szóvivője.

A Boeing Washington államban, Everett városától délre található üzemében épül meg a prototípus, aminek az EMD (Engineering Manufacturing and Design) nevet adták, szűzrepülését pedig 2015 januárjára tervezik, míg az EMD 2 roll-out ceremóniáját az év későbbi időszakában szeretnék megvalósítani. A gyártás tervezetében 2015-ben hét darab, 2016-ban 12, míg onnantól évi 15-ös ütemben kívánják teljesíteni a megrendelt 179 darab KC-46A leszállítását. Mindez 2028-ig bezárólag kell megtörténjen, így nincs kizárva a létszám bővülése sem a későbbiekben.

Ennek részét képezi az a 18 példányos első széria is, melyet a Légierő már meg is rendelt és 2017-től tervezik átadni ezeket a gépeket.

„Minden igyekezetünkkel azon vagyunk, hogy ez megvalósuljon és 2017-től kezdődően leszállítsuk a teljesen felszerelt KC-46A-t a Légierő részére” – erősítette meg Drelling.

Kormányzati becslések szerint ez az amerikai adófizetőknek 5.7 milliárd dollárjába fog kerülni, ám újabb költségbecslés is készülőben van, melynek megjelenését még idén tervezik. A spórolás itt is tetten érhető: „Minden tesztrepülés végrehajtásánál törekszünk arra, hogy a lehető legtöbb adatot gyűjtsük össze, hogy félreoszlassuk az aggályokat a számos tesztügynökség előtt. Ezzel időt és pénzt takarítunk meg a projekt számára” – csitította a kétkedőket Thompson.