Természetesen nem egyedül igyekszik elnyerni a szigetország politikusainak jóindulatát, örök ellenfele, az Airbus is startra készen várja, hogy a tender elinduljon. S, hogy ne legyen olyan egyszerű a döntés, más pályázók is élénken érdeklődnek a beszerzéssel kapcsolatban.

Az egyébként sem szerény megrendeléssel bíró P-8 ‘Poseidon’-t állítja a Boeing szembe az Airbus Military C-295 turbólégcsavaros típusával, hogy az Egyesült Királyság színeiben járják az ország felségvizeit tengeralattjáró-vadász szerepkörben.

„Az Egyesül Királyság stratégiai szükségleteit nézve úgy gondoljuk, hogy ebbe az elgondolásba a P-8 természetesen illeszkedik” – jegyezte meg Egan Greenstein, a Boeing repülőgépes üzleti fejlődéséért felelős részleg vezetője. A Boeing 737 kereskedelmi utasszállítóból átalakított gép tengerészeti felderítő verziója már üzemel az amerikai haditengerészet kötelékében és P-8I jelzéssel az indiaiaknál is.

Talán érzik a gyártók, hogy itt valakinek biztosan lesz sikere, ugyanis jelenleg a szigetországban a légi tengeralattjáró-elhárítás „rés a pajzson”, miután a BAE Systems Nimrod MR4 tervezetét 2010-ben leállították több éves csúszás és költségtúllépés miatt. A védelmi minisztérium részéről a helyzettel kapcsolatban annyit közöltek, hogy az elkövetkező hónapokban meg fogják vizsgálni az alternatív lehetőségeket, hogy a képességcsökkenést kompenzálni tudják.

„A rendelkezésre álló eszközök nem tudják kitölteni ezt az űrt” – nyilatkozta Andrew Pulford vezérezredes a DSEI elnevezésű biztonsági és védelmi konferencián Londonban. A következő, 2015-ben tartandó stratégiai felülvizsgálat idejére már több lehetőséget szeretne a hadsereg, így a politikai döntéshozók el tudják majd dönteni, melyik elképzeléssel kívánják folytatni a programot.

Egészen addig az Egyesült Királyság elküldte hajózóit más hadseregek kötelékébe, hogy gyakorlatukat és tapasztalatukat megőrizzék a Project Seedcorn kezdeményezés keretében. Néhányan közülük oktatóként szolgálnak az amerikai haditengerészet P-8 gépein, tette közzé Greenstein ugyanezen a konferencián.

A beszerzés nagyjából 8-12 repülőgépre fog vonatkozni, ám a pontos szám a követelmények meghatározásával fog majd kiderülni. Az amerikai haditengerészet által használt P-8 könnyen módosítható a brit elvárások szerint, ahogyan ez történt India esetében is – mondta a Boeing képviselője.

Természetesen az Airbus sem ül babérjain, ajánlatuk kidolgozás alatt áll, melyben a C-295 szállítógép egy olyan variánsát kínálnák a briteknek, amelyhez hasonló a chilei légierő kötelékében is repül – hangzott el egy interjú folyamán Gary Soul részéről, aki az Airbus U.K. stratégiai vezetője.

„A C-295 nagy előnye, hogy megfizethető” – reagált a konkurencia nyilatkozatára Soul, nem elfelejtvén megemlíteni, hogy kisebb beszerzési és üzemeltetési költség is pozitívuma tengerentúli riválisával szemben. Emellett hat munkaállomást tartalmazna és rendszerbe állítása relatíve gyorsan megtörténne, amennyiben a döntés megszületik.

S lehet, hogy a nevető harmadik a háttérbe húzódó Lockheed Martin lesz, aki szintúgy figyelemmel kíséri a történteket. Elképzelésük szerint a haditengerészeti járőrfeladat ellátásához szükséges eszközöket egy C-130 fedélzetére telepítenék, amely ugye nem ismeretlen típus a britek előtt.

Mellettük még a brit Sentinel R1 szárazföldi felderítő repülőgépet fejlesztő Raytheon is követi a program eseményeit. Phil Nettleship, a Raytheton Airborne Solutions főmérnöke szerint képesek úgy módosítani az R1 típust, hogy felderítési képességét növelni tudják.

A szigetországban egyébként tanulmányozzák, hogy miként tudnák hasznosítani azt az 5 darab Sentinel gépet, melyeket az évtized közepén nyugdíjaztak az utolsó védelmi felülvizsgálatot követően.