A katonai repülés köztudottan veszélyes üzem, ez a megállapítás pedig különösen igaz a haditengerészeti repülésre, ahol a fel- és leszállásokat egy repülőgép-hordozó fedélzetén kell végrehajtani, mely az olykor erősen hullámzó tengeren halad. Különösen utóbbiak jelentenek komoly kihívást a pilóták számára, akik szárazföldi településű századoknál szolgáló társaikhoz képest jóval többet gyakorolnak, mire önállóan is végrehajthatják a landolást az úszó repülőterekre. Nem véletlen, hogy az első, repülőgép-hordozó fedélzeti leszállás bekerült a történelemkönyvekbe: 1911. január 18-án Eugene Ely hajtotta végre a USS Pennsylvania (ACR-4) cirkálóra. Azóta több mint száz év telt el, és elérkezett a következő történelmi jelentőségű tett végrehajtása, amit azonban már nem egy emberhez, hanem egy géphez köthetünk: a Northrop Grumman X-47B UCAV először fog önállóan, földi vezérlés nélkül landolni repülőgép-hordozóra.

A nagy nap elvileg ma van: az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészete július 10-re tervezte be a jeles esemény végrehajtását. Az X-47B második, 502 oldalszámú prototípusa (beceneve „Salty Dog 502”) a Patuxent River haditengerészeti légitámaszpontról felszállva a virginiai partok mentén hajózó USS George W. Bush (CVN-77) repülőgép-hordozó felé veszi az irányt, hogy leszálljon rá. Mint ismeretes, ugyanezen UCAV már májusban végrehajtotta az első „touch-and-go” manővert (talajérintéses átstartolást) a CVN-77 fedélzetén, azóta pedig további nyolc alkalommal megismételte azt. A kezelő személyzetnek és a hajó legénységének így már van némi tapasztalata az X-47B-vel, tehát felkészültek az igazán nagy kihívást jelentő, tényleges landolásra. Ennek további érdekessége – és ettől lesz igazán izgalmas és jelentős – az, hogy a UCAV teljes mértékben saját fedélzeti repülésvezérlő rendszerére támaszkodva hajtja végre a manővert.

A videón még csak a touch-and-go látható – reméljük, hamarosan a leszállásról is érkezik hasonló felvétel!

Az eddigiek során ugyanis a földről egy, a repülőgép-hordozó fedélzeti leszállásokban már nagy tapasztalatot szerzett pilóta folyamatosan nyomon követte az eseményeket, és a végső fázisban irányította is a repülőgépet. Most viszont csakis a nagy pontosságú GPS-ben, a repülésvezérlő szoftverében és az ezeket a hajóval összekötő kommunikációs rendszerben bízhat, melyek segítségével rá kell állnia a megfelelő siklópályára, végül pedig fékezőhorgával el kell kapnia a repülőgép-hordozó egyik drótkötelét.

A technológiai demonstrációs program sikerességét jelzi, hogy a hordozófedélzeti leszállásra – amennyiben minden a terv szerint alakul – kevesebb, mint egy évvel azt követően kerülhet sor, hogy az X-47B elkezdte berepülési programját a Patuxent River támaszponton, és az első felszállás óta is csak alig több mint két év telt el. Azóta sikeresen lefolytatták azt a tesztprogramot, mely június végén fejeződött be, és amelynek eredményeképpen mindkét prototípust alkalmasnak nyilvánították repülőgép-hordozó fedélzeti üzemelésre. A mérnökök minden, a valós körülmények között esetlegesen előforduló repülési helyzetben kipróbálták a két UCAV-et, melyek minden esetben helyt is álltak. Mindeközben pedig az a csapat is lelkesen gyakorolt, akik az X-47B mozgatásáért felelnek a repülőgép-hordozó fedélzetén, valamint ők felügyelik a fel- és leszállásokat is.

Izgatottan várjuk tehát mi is, hogy mikor kapunk hírt a leszállás sikerességéről, amiről azonnal tájékoztatjuk majd az Olvasókat is!