A napokban beszámoltunk róla, hogy a brit Állami Számvevőszék (National Audit Office – NAO) jelentése szerint a Royal Air Force a következő években komoly gondoknak néz elébe, már ami a teherszállító és légi-utántöltő repülőgépeket illeti. A probléma elsősorban mennyiségi, lényegében elképzelhető, hogy lesznek olyan periódusok, amikor egyszerűen nem lesz elég a fenti repülőgép-kategóriákból. De könnyű is lenne, ha csak ennyi miatt fájna Londonban a katonai vezetők feje! A Számvevőszék január 10-én kiadott jelentésében ugyanis más területekről is nyilvánosságra kerültek adatok, amikből kiderült, hogy a forgószárnyasok területén sem túl rózsás a helyzet – konkrétan a Királyi Haditengerészet helikopter-flottájáról van szó, mely egyre inkább öregszik.

A gond itt már nem csak azzal van, hogy bizonyos területek kevés lesz a gép, hanem veszélybe került egy komplett képesség megléte. A Royal Navy jelenleg üzemben tartott 13 darab Westland Sea King ASaC7 (Airborne Surveillance and Control Mk.7) korai előrejelző és légi irányító (AEW&C) helikopterének élettartama ugyanis 2016-ig tart, akkor pedig véglegesen ki kell vonni őket a szolgálatból. A „Baggers” becenevű, Thales Searchwater 2000 lokátorral felszerelt (s emiatt semmi mással össze nem keverhető) forgószárnyasok nélkülözhetetlen szolgálatot látnak el az 1980-as évek közepe óta. A folyamatos továbbfejlesztéseknek köszönhetően még mindig potens AEW&C platformnak számítanak, ám nyugdíjazásuk elkerülhetetlenné vált. Ezzel önmagában még nem is lenne baj, ám váltótípusuknak se híre, se hamva.

Azaz mégis, hiszen a kiszivárgott információk szerint a Royal Navy illetékesei szükségmegoldásként a HM2-es verzióra modernizált AgustaWestland Merlin helikopterekből alakítanának át néhányat, felszerelve őket a Sea King ASaC7 feladatainak átvételéhez szükséges berendezésekkel. Ezek forrásáról egyébként még nem döntöttek: vagy a jelenleg használt fedélzeti rendszereket ültetik át egy az egyben a Sea Kingekről, vagy pedig rendelnek egy teljesen új AEW&C-rendszert a Lockheed Martin vállalattól, kiegészítve aktív elektronikus sugáreltérítésű lokátorral, amit a Northrop Grumman szállítana. Ahhoz viszont, hogy idejében elkészüljenek velük, még idén dönteni kellene, és elkezdeni az átalakítási folyamatot.

De nem csak a légtérellenőrző képesség terén keletkezhet hiány, ugyanis a Sea King HC4/4+ helikopterek kivonásával az elsősorban különleges egységeket és tengerészgyalogos kommandókat támogató Commando Helicopter Force legfőbb típusa megy nyugdíjba, az utódlására érkező Merlin HC3/3A-k pedig csak 2015-ben állhatnak szolgálatba, bevethetővé pedig még később válhatnak.

A Royal Navy tervei szerint egyelőre alternatív megoldásokkal pótolnák a lyukakat, ugyanis teljes körű cserére egyik esetben sincs pénz. Az ASaC7-esek helyett egyébként egy teljesen új légtérellenőrzőt szeretnének szolgálatba állítani, ami a majdani Queen Elizabeth-osztályú repülőgép-hordozókról fog üzemelni. Lehetséges, hogy ez nem helikopter, hanem merevszárnyú légi jármű lesz, rendszerbe pedig akkor szeretnék állítani, amikor a hordozót is átveszik. Az viszont korántsem ad okot optimizmusra, hogy a Merlin HM2 modernizációs program 2011-12-ben négy hónapot csúszott, ugyanis 2011 novemberétől kezdve három hónapig nem repülhettek a helikopterek a Katonai Légügyi Hatóság új szabályozásai miatt. Az első MH2-esek jelen állás szerint 2014 júniusában lesznek bevethetők.