Fontos mérföldkövet ért el a Sikorsky az Amerikai Egyesült Államok Tengerészgyalogsága számára készülő CH-53K nehéz szállítóhelikopter fejlesztési programjában, ugyanis december 4-én legördült a futószalagról az első prototípus, melyet kizárólag földi tesztekre használnak majd. Ezzel lehetővé vált, hogy a repülőképes prototípusok 2014-es elkészülte előtt végrehajtsanak több száz órányi rendszertesztet, valamint fényt derítsenek olyan hibákra, amik esetleges felbukkanása hátráltatná a berepülési programot. A GTV (Ground Test Vehicle) egyelőre nem tartalmazza a hajtóműveket, azokat csak később szerelik be, ám az összes többi fedélzeti rendszer rendelkezésre áll.

A Sikorsky és a NAVAIR (az Amerikai Haditengerészet légi eszközeivel, illetve azok fegyvereivel foglalkozó szervezete) mérnökei, illetve utóbbi pilótái működnek majd közre azokban a tesztekben, amiket az elkövetkezendő hónapokban végeznek majd a GTV-vel. A tervek szerint az egyenként 7500 lóerőnyi tengelyteljesítményt szolgáltató három General Electric GE38-1B hajtóműveket 2013 közepén építik be a földi tesztpéldányba, addig ugyanis még folyik azok próbapadi tesztelése, mely összesen 5000 órányi működést jelent az erőforrások számára. Természetesen addig sem áll meg a munka a GTV-n: alaposan letesztelik a hidraulika-rendszert, áram alá helyezik az elektromos hálózatot, kipróbálják a repülésvezérlő rendszereket, valamint magát a sárkányt is alávetik több terhelési tesztnek.

A CH-53K első földi tesztpéldánya | Fotó: Sikorsky ,

Szintén sor kerül az üzemanyagrendszer bekalibrálására: a mérnökök csak ennek érdekében mintegy 1300 mérést végeznek majd el. Ezzel párhuzamosan több mérőeszköz is elhelyezésre fog kerülni a tehertérben, a pilótafülkében és a törzs különböző pontjain, ezek a hőmérsékleti, nyomás és vibrációs adatokat mérik majd. A hajtómű beépítése után még egy ideig a kompozit rotorlapátok nélkül fognak üzemelni a GE38-asok, azokat csak némi csúszással szerelik fel.

A Sikorsky a 3,5 milliárd dolláros fejlesztési és tesztelési szerződés keretében három, strukturális és terhelési tesztekre használatos, illetve négy repülőképes prototípust épít a CH-53K-ból. A USMC tervei szerint az új generációs, de bevált alapokon nyugvó nehéz szállítóhelikopter 2019-ben állhat szolgálatba.