Régóta nem foglalkoztunk már a Boeing KC-46A-val, mely az Amerikai Egyesült Államok Légierejének egyik legfontosabb típusa lesz a jövőben, hiszen közel kétszáz darabos szériájával kezdik majd meg a kiöregedő KC-135-flotta leváltását. Az európai EADS által kínált KC-45, avagy A330 MRTT 18 hónappal ezelőtti legyőzése, és a KC-X tender megnyerése óta a Boeing nem tétlenkedett, és egész jól halad a fejlesztéssel. Mint ismeretes, idén március-április magasságában lezajlott a PDR (Preliminary Design Review – Előzetes Terv-felülvizsgálat) periódus, ami után már csak egy lépés, mégpedig a CDR (Critical Design Review – Kritikus Terv-felülvizsgálat) van hátra ahhoz, hogy megkezdődjék az első nullszéria-példányok építése és a berepülési program.

A program állásásáról John Thompson vezérőrnagy, a légierő részéről megbízott projekt-menedzser nyilatkozott a sajtónak. Elmondása szerint egyelőre még előttük áll több kritikus pont, és komoly aggodalmát fejezte ki amiatt, hogy az elméletileg 2013 januárjában hatályba lépő, újabb költségvetés-csökkentő csomag – melyet a Kongresszus még visszavonhat, tehát korántsem biztos, hogy megvalósul – „katasztrofális következményekkel” lehet a KC-46A-ra (és egyébként még sok más, nagy költségvetésű programra) nézve. Többek között ennek is köszönhető, hogy a Boeing, a gazdálkodási tartalék egy részének felhasználásával, még jobban megerősítette a program pénzügyi hátterét. Mindezzel együtt Thompson szerint jól haladnak, eddig a tervezett munkafolyamatok 21%-át teljesítették. Sőt, már a KC-46A néhány részegységének gyártása is elkezdődött: itt elsősorban a boom-ot emelte ki, melyet a Spirit Aerosystems szállít a Boeingnak.

Boeing KC-46A | Grafika: Boeing ,

De visszatérve a pénzügyi manőverekre, a mamutvállalat úgy döntött, hogy a kockázati faktor csökkentésének érdekében hozzányúl a gazdálkodási tartalékhoz. Ez nem kifejezetten tetszik a USAF felügyelőinek, akik szerint a későbbiekben, amikor komolyabb problémák is felszínre kerülhetnek, ez még vissza fog ütni, és a légierőre hárul majd a KC-46A által termelt plusz költségek finanszírozása. Amikor ugyanis 18 hónapja szerződést kötöttek, a Boeing 400 millió dollárt helyezett tartalékba, a USAF pedig 4,9 milliárd USD értékben vásárolt meg 179 KC-46A-t – utóbbi összegbe a fejlesztés, berepülés és rendszerbe állítás költségei is bele foglaltattak. Elemzőik akkor nem várták, hogy a Boeing ilyen hamar elkezdi felélni a gazdálkodási tartalékot, ami végső soron a Pentagonnak jelent nagyobb gondot. A vállalat ugyanis most elkölt ugyan egy jelentősebb összeget, ám ezt később a típus további eladásával, illetve az abból befolyó bevétellel ellensúlyozhatja, és akár még nyereséget is termelhet. Ha viszont a tartalék elfogy, a program pedig mégis financiális gondokba ütközik, akkor azokat a USAF-nak kell majd megoldania – ők viszont csak a központi költségvetéstől kapnak pénzt, mégpedig egyre kevesebbet.

A Boeing részéről viszont azt állítják, hogy egyelőre nem élik még fel a teljes gazdálkodási tartalékot, pusztán annak egy részét, és elkészítik a terveket arra az esetre, ha a jelenleg pénzügyileg kockázatosnak tűnő területekre szükségessé válna további összegek folyósítása, amit a megmaradó tartalékból gyorsan el lehet majd végezni. Ezzel együtt persze elismerik azt a tényt, hogy a vártnál hamarabb kezdtél el mindezt, de megjegyezték, hogy önhibájukon kívül történtek a dolgok.
A cég egyébként közleményében tudatta, hogy egy fejlesztő csoportjuk már elkezdte munkáját: ők a KC-46A alapjául szolgáló B767-2C fedélzeti berendezéseit tesztelik. Hamarosan további kettő is beszáll mellé, amik közül az egyik a katonai alkalmazáshoz szükséges alrendszerekkel, a másik pedig a fedélzeti számítógépek szoftvereivel fog dolgozni.