A tavalyi év augusztusában, a U.S. Air Force Global Hawk programjának felelős vezetőjének, Rick Thomas alezredesnek nyilatkozatából kiderült, hogy az Egyesült Államok Légiereje a 2015-ös költségvetési évtől már nem számol a legendás kémrepülővel, a Lockheed U-2 Dragon Lady-vel.
U-2S Block 20 gurul a kifutóra a dél-koreai Osan Légibázison – szorosan mögötte a fel és leszállások során segédkező, egy másik U-2 pilóta vezette nagy teljesítményű járgány. | Fotó: Andrea Knudson, USAF ,
Az U-2-esek nyugdíjazása és szerepköröknek az RQ-4 Global Hawk UAV-nak történő átadása nem új keletű fejlemény, évek óta napirendi ponton volt a váltás. Amit annak ellenére is erőltettek, hogy a Northrop Grumman pilóta nélküli felderítőgépe még mindig nem alkalmas az U-2 minden funkciójának ellátására. Thomas alezredes tavalyi nyilatkozata szerint a fokozott ütemű munkának köszönhetően 2015-re azonban már képes lesz átvenni ember vezette elődjének helyét.
A Global Hawk jelenlegi védelmét a nagy repülési magasság adja | Fotó: Northrop Grumman ,
Nos, az illetékes döntéshozók a Pentagonban úgy tűnik ezt azóta másként látják, ugyanis egy hétfői bejelentés szerint a Sárkányhölgyek szolgálati idejét ismételten csak kitolják – a 2005-ben pedzegetni kezdett kivonási tervek óta a leghosszabb időtartammal. A január végén már ismert és kommunikált döntést megerősítvén Larry Spencer altábornagy a sajtó munkatársainak úgy nyilatkozott, hogy a Pentagon a 2013-as költségvetési igényéből törölte a korábban tervezett 18 RQ-4 Block 30 beszerzését és helyette az U-2 géppark 2025-ös költségvetési évig történő hadrendben tartását javasolja.
A Sárkányhölgyeket immáron több mint 50 éves karrierjük alatt rendszeresen modernizálták, mint ahogy ez a pilótafülke műszerezettségén is látszik. | Fotó: USAF ,
Az altábornagy a döntést a már ismert tényekkel indokolta, miszerint az RQ-4 ugyan egy kiemelkedő képességgel rendelkező felderítőgép, a versenyt azonban még így sem tudja felvenni az U-2-vel szenzorok, köztük, kiemelten a nagy magasságból készített felvételek minősége terén. Költségvetési szempontból pedig most kivitelezhetetlen feladat lenne megpróbálni az U-2-es szintre hozni a Global Hawk-ot.
„A Global Hawk Block 30 kezdetben nagyon ígéretesnek tűnt. Úgy volt, hogy leváltja az U-2-eseket és hogy ezt olcsóbban tudjuk elérni, ám menetközben a program túlságosan költséges lett.”
A Global Hawk egyik legsúlyosabb hiányossága, hogy nem képes magával vinni az U-2 hagyományos filmet használó optikai kameráját, mellyel pedig képes lenne rendkívül nagy magasságból is nagy felbontású képek készítésére. A szerkezet anno kifejezetten a Dragon Lady számára készült és számtalanszor bizonyította hasznosságát, azonban az RQ-4-re még nem sikerült integrálni.
Az U-2 által elvihető szenzorok teljes kínálata | Fotó: Peter Wegner, USAF ,
A USAF információi szerint ehhez az UAV sárkányán is változtatásokat kéne végrehajtani. Thomas szerint jelenleg több céggel is együttműködnek egy univerzális felfüggesztő létrehozásáról, aminek segítségével sem a kamerát, sem a géptörzset nem kéne komolyabban megváltoztatni. A másik lehetőség egy digitális eszköz használata lenne, azonban jelenleg még egyetlen ilyen sem képes a hagyományos kameráét megközelítő képminőség elérésére nagy magasságból.
További bökkenő, hogy a várakozásokkal ellentétben a leváltandó típusnál máig gyengébb képességű Global Hawk nem hozott szignifikáns csökkenést az üzemeltetési költségekben sem.
