Az Egyesült Államok szárazföldi erőinek első számú nehéz szállító-helikoptere a vietnami háború óta a Boeing CH-47 Chinook és annak különféle változatai. Ebből egyből leszűrhető az a tény, hogy a típuscsalád bizony már nem mai konstrukció, ám ennek ellenére még ma is gyártásban vannak az újabb változatai. Azonban az amerikai hadsereg vezetése előre bölcsen előre gondolkodik, és már most elkezdték azon törni a fejüket, hogy miként maradhat szolgálatban a típus a gyártás 2019-es végső befejezése után.

A US Army részéről leszögezték, hogy típusváltásról szó sincs, arra még körülbelül 2040-ig várni kell majd. Természetesen addig is foglalkoznak a helikopterflottával, ám a JMR (Joint Multirole) program a Sikorsky UH-60 Black Hawk és a Boeing AH-64 Apache utódlását hivatott elintézni 2025 környékén. Így tehát még legalább 30 évig gondoskodni kell a CH-47 család különféle változatainak folyamatos modernizációjáról, üzemben tartásáról és szervizeléséről.

A Boeing és a US Army ennek érdekében több lehetséges variációt is készített, melyek között van kisebb és nagyobb volumenű beruházás is. A legvisszafogottabb tervezet szerint elegendő lenne minimális strukturális változtatás is, mely csak a rotoragyat, a transzmissziós rendszert és a rotorlapátokat (a jelenlegi F-modellen alkalmazottat kapná meg az összes Chinook) érintené, és mindösszesen 1 tonnás plusz emelőerőt eredményezne. Emellett csak belső, szoftveres módosításokra és az önvédelmi rendszer fejlesztésére kerülne sor. Ez a variáció értelemszerűen a legolcsóbb is lenne, bár hatékonysága megkérdőjelezhető.

CH-47F egy hadgyakorlaton (Forrás) ,

Talán a középutat képezi az a választási lehetőség, mely 30%-os emelőerő-növekedést irányoz elő, tehát a Chinook képes lenne mintegy 29 500 kg-ot levegőbe emelni. Ezzel gyakorlatilag elérnék a jelenlegi sárkány képességeinek határát, azt jelentősebb változtatások nélkül már nem lehetne növelni. További módosításként ez esetben szükség lenne még egy teljesen új hajtóműre is a mostani, 3529 kW teljesítményű Honeywell 55-GA-714A helyett, melynek legalább 75%-kal többet kell majd nyújtania.

A legnagyobb arányú modifikáció már jelentős strukturális változtatásokat vonna maga után. A Boeing mérnökei szerint a kérdés az, hogy a US Army szeretné-e fenntartani, hogy a CH-47 továbbra is beférjen egy C-17 Globemaster III rakterébe a mostanihoz hasonló mennyiségű munkával. Ugyanis amennyiben nem, úgy abban az esetben képesek lennének rá, hogy akár 50%-kal nagyobb terhelhetőséget is elérjenek, ami azt jelenti, hogy a Chinook képes lenne akár 34 000 kilogrammot is magával cipelni. Nyilvánvalóan ez esetben is szükséges lenne az erősebb hajtómű és az új erőátviteli rendszer.

’Kérdés, hogy egy 34 000 kilogrammos terhelhetőségű Chinook még ugyanaz a Chinook lenne-e, vagy már egy teljesen új konstrukció?’ – mondta Pat Donnelly, a Boeing CH-47F/G program menedzsere.

A gyártó ezzel a lépéssel egyébként az exportpiacon is kaszálhatna, ugyanis Németország és Franciaország a közeljövőben szeretne egy olyan nehéz szállító-helikoptert, mely képes 33 000 kilogrammot is szállítani.