Sok repülésszerető ember számára jelent bosszússágot az a tény, hogy a pilóta nélküli repülőeszközök egyre jobban elterjednek a hadviselésben. Ám akár tetszik, akár nem, a jövő konfliktusaiban mindinkább fontos szerep hárul majd az UAV és UCAV típusokra, melyek képesek emberéletek kockáztatása nélkül csapást mérni az ellenségre. A technológia fejlesztésében az Amerikai Egyesült Államok jár az élen (bár Európában is több, előrehaladott állapotú program is folyik). Jelenleg két típus áll a berepülési program elején, az X-47B és az X-45C. Nos, örömmel jelenthetjük be, hogy előbbi már a saját szárnyaival szeli a levegőt!
A Northrop Grumman UCAS-D programja a napokban fontos mérföldkőhöz érkezett, ugyanis a projekt demonstrátor repülőgépe a kaliforniai Edwards bázisról végrehajtotta szűzrepülését. Az február 4-i a 29 perces szárnyalás során az X-47B jelzésű csupaszárny demonstrátor 5000 láb magasságba (1500 méterre) emelkedett és a navigációs szoftver és a digitális repülésvezérlő rendszer különböző tesztjeit hajtották végre, míg a gép a bázis körüli légterekben körözött.
A demonstrátor első repülésével megkezdődött a típus 3 éves berepülési programja, melyet idén az Edwards bázisról végrehajtva végeznek majd, ám év vége felé a gép áttelepül a Patuxent River haditengerészeti bázisra, ahol később csatlakozik hozzá a típus második példánya is. A hajófedélzeti tesztek várhatóan 2013-tól kezdődnek. A US Navy reményei szerint a Northrop Grumman szakembergárdája bizonyítani tudja, hogy egy függőleges vezérsík nélküli típus is biztonsággal képes egy repülőgép-hordozó fedélzetéről üzemelni. A másik, ami miatt sokan szkeptikusak, hogy mindezt autonóm irányítással végzi majd.
Közben pedig hivatalos adatok is napvilágot láttak a típus paramétereit illetően. Az X-47B 11,6 méter hosszú, 18,9 méter fesztávú és 3,2 méter magas pilóta nélküli repülőgép. Egy hajófedélzeti felszállás során a legnagyobb össztömege 20 412 kg lehet, amiből a maximális hasznot terhelése 2041 kg, nem számítva a különféle elektronikai rendszereket. A Pratt & Whitney F100-220U típusú erőforrás lehetővé teszi a csupaszárny típus számára, hogy a szubszonikus sebességtartomány felső határán repüljön.
A Northrop Grumman egy lépéssel a riválisok előtt jár, a Boeing Phantom Ray nevezetű pilóta nélküli gépe, mely az X-45 áttervezésével született meg, még továbbra is a földi teszteket végzik, de várhatóan ez a típus is hamarosan a levegőbe emelkedik.
Mind az X-45, mind az X-47 komoly tesztprogramot repült le 2001 és 2004 között, de a védelmi minisztérium elkaszálta az USAF és a US Navy számára készülő J-UCAS (Joint Unmanned Combat Air Systems) programot. 2005-ben a haditengerészet új követelményrendszerrel újjáélesztette a programot, a UCAS-D fő feltétele az volt, hogy a belső fegyvertérrel ellátott, csökkentett észlelhetőségű, pilóta nélküli típus biztonsággal üzemelhessen egy repülőgép-hordozó fedélzetéről. A Northrop 2007-ben nyerte el a US Navy megrendelését, szerencséjükre a projekt túlélte a 2008-as költségvetési megszorításokat. Később a légierő csatlakozott a programhoz, mint megfigyelő, ám nem invesztált további pénzt a fejlesztésbe.
httpv://www.youtube.com/watch?v=WUDpGpEr1g4
