Az afganisztáni NATO-misszióról általában lehangoló híreket közlünk, néha azonban „becsúszik” egy-két fejlődést mutató információ is.

Luigi Binelli Mantelli altengernagy, az Olasz Haditengerészet parancsnoka bejelentette, hogy októbertől kezdve egy év erejéig Afganisztánba települ három AgustaWestland AW101 Merlin helikopterük, melyeknek a kint állomásozó olasz erőket kell majd támogatniuk. Olaszország jelenleg mintegy 2350 főnyi haderőt állomásoztat a távol-keleti országban a NATO égisze alatt.

Eddig a talján katonák helikopteres támogatását a haditengerészet AB212 és a légierő AB214 forgószárnyasai láttál el rotációs sorrendben, azonban a Bell UH-1 Huey-n alapuló, igencsak koros kávédarálók felett már eljárt az idő: képességeik nem elégítik ki a kor igényeit. A náluk sokkalta modernebb, nagyobb teherbírású és teljesítményű AW101 minőségi ugrás lesz ezen a téren.

Az alkalmazó más, a típus ugyanaz: brit AW101(EH101) Irakban ,

A közös olasz-angol fejlesztésű AW101-nek több változata létezik, ezekből az Olasz Haditengerészet négyfélét rendszeresített: a hajók és tengeralattjárók elleni ASW-t, az elektronikus hadviselési AEW-t, a partraszállást támogató ASH-t és a többcélú, Model 410-es gyári jelzésű variánst. Mivel a táliboknak se tengeralattjáróik, se elektronikusan zavarható célpontjaik nincsenek, így értelemszerűen az utóbbiból kerül majd ki a három Afganisztánba települő helikopter.
A haditengerészet szóvivője szerint a gépeket a szimpla szállítási feladatok mellett kutató-mentő (SAR) küldetéseken és a különleges rendeltetésű erők támogatásánál is bevetik majd.

Az AW101 a hadtengerészet mellett hamarosan a légierő állományában is megjelenik majd, ugyanis az 630 millió euró értékben 12 példány (plusz 3 opció) beszerzését tervezi. Az új helikopterekkel az ős öreg HH-3F-eket váltják majd le harci kutató-mentő (CSAR) feladatkörben.