Hétfőn nagy esemény színtere volt az oxfordshirei Brize Norton légibázis, ugyanis ekkor érkezett meg megrendelőjéhez az ötödik kokárdás Boeing C-17 Globemaster III szállítógép.
Az új „szerzemény” a ZZ175 oldalszámot viseli. A gép a már említett bázison fog állomásozni, a 99. század állományában. A RAF által megrendelt gépek közül ez a példány az első, mely megérkezésétől kezdve a Brit Légierő tulajdona, ugyanis a többi négyet még csak bérlik. Persze sajátok lesznek nemsokára azok is, mivel a bérleti szerződés még ebben az évben lejár.
A ZZ174 oldalszámú C-17-es
Megérkezésekor a gépet a bázis dolgozóin és a 99. század tagjain kívül a RAF több magas rangú tisztviselője is köszöntötte, többek között Sir Barry Thornton, a légierő beszerzésekért felelős illetékese is, aki így nyilatkozott:
„A 99. század főleg a koalíciós hadműveletek keretében vette hasznát a négy C-17-nek. Többször is előfordult, hogy a négyből három Irakban vagy Afganisztánban tartózkodott bevetésen. Ráadásul a sokszor rossz körülmények között végrehajtott feladatok még jobban lestrapálják a gépeket. A mostani és nemsokára a hatodik példány megérkezésével jelentősen csökken majd a gépekre nehezedő nyomás.
Mindazonáltal az elmúlt hét év során a C-17 gépek lenyűgöző teljesítményt nyújtottak. Bebizonyították, hogy rendkívül megbízhatóak, strapabíróak és könnyen kezelhetők.
Az ötödik gép érkezése még jobban erősíti a légi szállítási kapacitásunkat”.
Sir Barry szintén elmondta azt is, hogy az USAF egyetért azzal, hogy további brit megrendelésekkel megmenthető lenne a Globemasterek gyártósora, melyet további megrendelések hiányában a bezárás fenyeget.
A C-17 rakterébe szinte minden belefér
A RAF tervei között szerepel, hogy a gépek jelenlegi bázisát átalakítja. Ennek keretében érkeznek oda az új típus példányai, valamint a jövőben innen fognak üzemelni a C-130J, A400M és A330 gépekkel. A hosszú távú tervben szerepel, hogy a RAF mindössze egyetlen olyan bázissal rendelkezzen, melyen szállító/légi-utántöltő gépek szolgálnak, és ez lenne a Brize Norton.
Az első hazaúton a ZZ175-öt a századparancsnok, John Gladston alezredes vezette. A másodpilóta ülésében Paul Wyatt őrnagy foglalt helyet.
„Ezek a gépek képezik jelenleg a légi szállítás gerincét. Egy héten belül biztonságosan repülhetünk velük Irakba és Afganisztánba is- akár többször”- nyilatkozta Gladston.
Még rossz körülmények között is megállja a helyét
A C-17 nagyfokú rugalmasságot mutat a szállítható terhek irányába. Rakterébe befér többfajta harcjármű, három Apache helikopter, 13 Land Rover terepjáró, egy Chinook szállító helikopter, vagy egy Tornado harcigép is. Így a RAF-nak lehetősége van szinte akármit akárhova elszállítani, rövid időn belül.
Az érkezés szemtanúja volt még továbbá Iain McNicoll légimarsall, az hadműveleti alparancsnok, Andy Pulford légimarsall, Tommy Dunehew, a nemzetközi C-17 program menedzsere, valamint James Evans, az angol C-17-ek integrációs programjának vezetője. Rajtuk kívül több helyi önkormányzati vezető is részt vett az ünnepségen.
A RAF meglévő Globemasterei ez év márciusáig megközelítőleg 41 000 órát töltöttek a levegőben. Ez idő alatt hihetetlen mennyiségű, 78,649,939 (!) kilogrammnyi hasznos terhet, valamint 56,924 utast szállítottak, legtöbbször a Közel-Keletre.
A hatodik gép megérkezését idén év közepére tervezik.