Egy nyugalmazott tábornok az amerikai légierő legújabb ásza! Az értesítés 55 év után, telefonon érkezett.

Charles G. Cleveland tábornok
Az USAF legújabb ásza.

A történet Korában kezdődött, 1952-ben. Az akkor még hadnagy rangban lévő Charles G. Cleveland a dél-koreai Kimpo légibázisról tevékenykedő 334. Elfogó Vadásszázad egyik F-86 Sabre pilótájaként vette ki részét a Koreai háborúból.

A West Point-on diplomázott tiszt 8 hét alatt 4 MiG-15-öst vert le az égről, mikor is 1952. szeptember 21-én kisérőjével ismételten egy csapat MiG-15-el keveredett nézeteltérésbe. Sikerült is az egyik MiG mögé manővereznie, majd azt megsoroznia a Sabre 6db .50-es kaliberű gépágyújával. Az ellenfél gépe pillanatokon belül füstcsíkot kezdett húzni és gyorsan veszette a magasságot.

Clevelandnek azonban nem volt ideje a koreai gép további sorsával foglalkozni, mert két további MiG szabadult a nyakukba. Azaz mivel Cleveland nem látta a MiG becsapódását és/vagy a kiugró pilóta ejtőernyőjét nem könyvelhette el az esetet biztos légi győzelemnek. Csak valószínűsített lelövésnek.

Kisérője a légigyőzelem kérelmezésére bíztatta, Cleveland azonban nem így érezte. „Szabályai voltak egy légigyőzelem elkönyvelésének” – mondja a tábornok. „Ki nem alvó lángokat kellett látnod, vagy a gép becsapódását esetleg a pilóta kiugrását. Mivel ezek közül egyiket se láttam csak egy valószínűsíthető légigyőzelem rögzítésére éreztem jogot formálni.”

A tábornok a fia után The Chris Craft-nak elnevezett egykori gépének remakje elött. A gépnek az alabamai Maxwell légibázis parkja ad otthont.

Az eset után a tábornok nem sokkal visszatért az Egyesült Államokba, így nem tudta megszerezni az ász státuszhoz szükséges 5. légigyőzelmét. Koreát 4 légigyőzelemmel, 2 valószínűsített győzelemmel és 4 gép megrongálásácal hagyta ott. Ami egyáltalán nem rossz teljesítmény, bármely pilóta büszke lehetne rá!

A történet itt akár véget is érhetett volna, de a közeémúltban történt esemény miatt értelemszerűen nem így történt.

Évekkel Korea után Cleveland tábornok részt vett az Amerikai Ászok Szövetségének egyik találkozóján, ahol összefutott a nyugaémazott Dolph Overton hadnaggyal, akivel évfolyamtársak voltak a West Point-on és Koreában is egy időben szolgáltak. Szóba került a fentebb megírt légiharc is. Overton hadnagy a hallottak után úgy döntött bebizonytja hogy az a MiG a Cleveland-del történt találkozása után bizony odaverte magát a földhöz.

Rengeteg archívált anyagot böngészett át és több tucat emberrel beszélt. Köztük volt a már szintén nyugalmazott kétszeres ász, Frederick C. Blesse tábornok, aki Koreában Cleveland felettese volt. Mindketten úgy vélték Cleveland jogosult arra az 5. légigyőzelemre. Korrekciós szándékukat beterjesztették az illetékes hivatalhoz, ahonnét azonban elutasító választ kaptak. A légierő illetékes hivatala nem fogadhatta el a személyes beszámolókat tényekként.

Overton hadnagy azonban nem adta fel és 2003-ban meglepő felfedezést tett. Az oroszok kiadták a Koreai háború részletes repülési rekordjait, melynek másolata elérhető volt. Az orosz anyagokat összevetve Cleveland történetével talált egy lelövést mely egyezni tűnt a történettel.

Felhívta Cleveland tábornokot és közölte vele, hogy megtalálta a MiG-jét.

„Nem tudtam, min ügyködött” – mondja Cleveland. „Mikor először találkoztunk, megemlítette nekem, hogy bebizonyítja, hogy lelőttem azt a MiG-et, de nem vettem komolyan, ‘OK, persze-persze’ hozáállással letudtam a dolgot, de az Istenért, tényleg bebizonyította!”

Az új információ birtokában Cleveland és Blesse tábornokok Overton hadnaggyal együtt személyesen kérelmezték a légierőtől a korrekciót. Ezúttal a légierőnek nem volt ellenvetése, amit az idén januárban befutott telefonhívás is tanusít.

„Felemelő érzés, hogy a légierő ászként ismer el. És igazi megtiszteltetés, hogy az ászok nagyszerű csoportjába tartozhatom.” – mondja Cleveland.

Az elismerés egyben a tábornok koreai szolgálatának – melyet saját bevallása szerint élete legszebb időszakai közt tart számon – megkoronázása.

„Imádom a légierőt, a repülést és ezt az országot” – mondja. „De remélem én vagyok az utolsó ász… mert hogy további ászok szülessenek további harcokra van szükség.”

A légierő weboldalán megjelent cikkben a szerző zárszóként, az interjúra utalva ezt írja:
Csörög a telefon. A tábornok miközben a kagylóért nyúl, elmosolyodva megjegyzi: „Remélem nem gondolták meg magukat.”