A C-17-est elég sok helyzetben kipróbálták már, ám ezidáig a Déli-sark környékén az antarktiszi tél 24 órás sötétségében végrehajtott utánpótlás ledobás nem szerepelt a listán. Ezidáig. Történt ugyanis, hogy a téli hónapok alatt tipikusan redukált méretű, cirka 50 fős csapattal rendelkező Amundsen-Scott bázison az egyik amerikainak a bázis készletein felüli orvosi ellátmányra lett szüksége – méghozzá sürgősen. Igen ám, de a Déli-sarknál található, a téli hónapok alatt állandó sötétségbe burkolózó bázis felkeresése a -70 fok alá is eső hőmérséklet és erős szelek jellemezte időjárási körülmények közepette nem az a tipikus hétvégi kiruccanás. Értelemszerűen repülőgéppel történő landolás megkísérlése nem lehetséges – ám ejtőernyővel ledobható ellátmány.
Az USA antarktiszi programját a National Science Foundation (NSF, Nemzeti Tudományos Alap) koordinálja, így a helyzetről is ők értesítették együttműködő partnerük, a Joint Task Force-Support Forces Antarctica parancsnokságát. Ami történetesen a 13. Légierő parancsnokának irányítása alatt áll. A Hawaii-i Hickam légibázison berendezkedett parancsnokság számára a washingtoni Lewis-McChord bázisról áttelepült C-17-esek állnak rendelkezésére, a feladatot így a 304th Expeditionary Airlift Squadron egyik Globemasterének személyzete hajtotta végre. És bár a nyári hónapok alatt készülnek erre a feladatra, az illetékesek elmondása szerint ez volt az első alkalom, hogy a tél közepén, éjjellátó készülékek segítségével hajtsanak végre airdrop feladatot a Déli-sarknál.
A nyári hónapok értelemszerűen a nappali fényviszonyok preferáltak, ám ha úgy adódik már megoldható az éjszakai is landolás is. Első alakalommal 2008. szeptember 11-én landolt C-17A éjjellátóval a McMurdo bázis jég kifutóján. | Fotó: Bill Henriksen ,
A szeptember 1-i repülésen a gép személyzete egyébként két bázist látogatott meg. Elsőként a Ross-tenger mentén fekvő McMurdo bázist látogatták meg, majd az úgymond rutinszerűen látogatott bázistól indultak útra a nagyságrendekkel zordabb időjárási viszonyokba burkolózó Déli-sark felé. Az új-zélandi Christchurch-ből a McMurdo állomásig tipikusan 4,5 óra az út, ehhez csapták hozzá az Amundsen-Scott bázisig tartó további 2,5 órás utat, melynek végén, 2 db 200-200 fontnyi ellátmányt dobtak le – egyben elvitték a postát és egyéb ellátmányt is, ha már arra jártak.
Itt már útban vissza Új-Zéland felé – USAF C-17A az Amundsen-Scott bázis felett | Fotó: Robert Schwarz ,
