Tajvan az F-16A/B Fighting Falcon egyik legrégebbi alkalmazója, 144 gépből álló flottájuk pedig a szigetország szuverenitásának – légierő szempontjából – legfontosabb oszlopa. A tajvani Viperek felett azonban eljárt az idő, amin nem segített az sem, hogy az Amerikai Egyesült Államok – jelentős részben Kína politikai-gazdasági nyomása miatt – a mai napig sem járult hozzá modernebb vadászbombázók eladásához Tajpejnek. Éppen ezért jött kapóra számukra a Lockheed Martin F-16V néven futó modernizációs programja, amely jelentős képességnövekedést ígér. Le is csaptak rá tüstént, a munka pedig nemrég kezdetét vette.
Mint ismeretes, az F-16V az elvetélt, India számára kínált F-16IN hamvaiból született meg (ez pedig az F-16E/F Desert Falcon leszármazottja). A Lockheed Martin vezetése ugyanis felismerte, hogy a világszerte szolgálatban álló, 4000-nél is több legyártott F-16-os egy része már jócskán rászorul a modernizációra, és elkezdte hirdetni csomagját, amely többek között Northrop Grumman APG-83 SABR típusú, AESA rendszerű radart és olyan fedélzeti rendszereket tartalmaz, amiket az F-35 számára fejlesztettek ki. A számításaik eddig bejöttek, Tajvan ugyanis mind a 144 F-16-osán végre fogja hajtani a modernizációt.
Az első F-16V Viper | Forrás: Lockheed Martin ,
Természetesen a helyi AIDC sem maradhat ki a munkából: a Lockheed Martin hathatós közreműködésével a tajvani cég telephelyén, Taichungban újulnak majd meg a Viperek. Január 16-án, hétfőn meg is érkezett az első négy F-16A/B, amiket további 140 követ 2023-ig, ami a projekt záró dátumaként lett megjelölve. Az AIDC a tervek szerint 25-28 gépen végzi el a modernizációt évente, beleértve azt a 10 Fighting Falcont is, amelyek az Egyesült Államokban települnek állandó jelleggel. Érdekesség, hogy az első F-16V, amely 2015-ben repült először, szintén ezek közé a tajvani gépek közé tartozik.
A modernizáció 3,46 milliárd dollárjába kerül Tajpejnek, de a ráfordítás nem hiábavaló. Bár Donald Trump megválasztott elnök eddig igencsak Tajvan-pártinak bizonyult (kiváltva ezzel Peking haragját), kérdés, hogy regnálása alatt is folytatni fogja-e ezt a retorikát. De ha még így is lenne, akkor sem biztos, hogy belemegy egy esetleges harcigép-eladásba, azzal ugyanis jó időre megpecsételné az egyébként sem rózsás kínai-amerikai kapcsolatokat. Az F-16V-k pedig már csak azért is kellenek a szigetországnak, mert a bekebelezésére készülő kommunista Kínában rohamtempóban fejlesztik az 5. generációs típusokat, amik ellen szükségük lesz a most megszerzett képességekre.