Sok olyan dolog létezik a haditechnika világában, amivel szemléltetni lehet a háborúk, és úgy általában a hadviselés változásait: a fegyverek, harcjárművek vagy felderítő eszközök egyaránt jól mutatják a különbséget a korszakok között. Ha viszont kicsit emberibb oldaláról szeretnénk megközelíteni a dolgot, érdemes egy pillantást vetnünk rá, hogyan változott egy gyalogos katona személyi felszerelése az évszázadok, évtizedek alatt. Kellő távlatokra visszatekintve, döbbenetes fejlődés szemtanúi lehetünk: a kor előrehaladtával egyre több és egyre bonyolultabb dolgot kell magukkal cipelniük a harcolóknak a csatatérre.
A 21. század hadviselésében a katonák személyi felszerelésének komoly hányada (rádiók, navigációs eszközök, telefonok, hordozható számítógépek stb.) elektromos áramot igényel a működéséhez. A hálózatközpontú hadviselés népszerűségének növekedésével pedig ez az arány egyre nagyobb lesz. Van azonban egy komoly probléma ezzel a koncepcióval: az energiaigény kielégítésére szolgáló akkumulátorok csak korlátozott ideig képesek ellátni feladatukat. Már a hétköznapi életben is kellemetlen helyzetet okozhat, ha lemerül az okostelefon vagy a laptop – hát még az ellenség háta mögött, elzárva az utánpótlástól, harchelyzetben.
A PowerWalk |Fotó: NSRDEC ,
Erre a problémára találtak (legalábbis egyelőre úgy tűnik) megoldást az NSRDEC mérnökei. A mozaik-kifejezés alatt a U.S. Army Natick Soldier Research, Development and Engineering Center lapul, amelynek feladata új felszerelések kifejlesztése a hadsereg katonái számára. Ebben a tekintetben elég szép portfolióval rendelkeznek: hozzájuk köthető például az MRE létrehozása (Meal, Ready-to-Eat – készétel, előre csomagolt harci fejadag) és a Future Force Warrior rendszer számos eleme. Ha tehát valakik, akkor ők nagyon jól tudják – már csak ez utóbbi kapcsán is –, hogy a közeli jövőben még a mainál is több energiára lesz szükségük a katonáknak.
Létrehozták tehát a sokatmondó nevű PowerWalk-ot, ami egy harctéri energiatermelő eszköz. Eddig ebben nem is lenne semmi különös, ám a lényeg csak most jön: a szerkezetet a katonák a combjukhoz és a vádlijukhoz rögzítve viselik, az ugyanis képes összegyűjteni, és hasznosítható formában továbbítani a térd hajlításakor keletkező energiát, ami az izmok megfeszüléséből fakad. Fontos tulajdonsága, hogy illeszkedik az egyéni járási stílushoz, így viselője rövid idő után el is felejti, hogy rajta van. Alapvető célja, hogy az akkumulátorok folyamatos töltésével csökkentse azok számát a katonák felszerelésében, csökkentve annak tömegét.
Használat közben – lejtőn lefelé haladáskor könnyít a térd terhelésén |Fotó: NSRDEC ,
További előnye, hogy az energiaforrások kimerülését jelentősen kitolhatja, sőt, szinte a végtelenségig odázhatja. Ennek leginkább akkor láthatják hasznát a harcolók, amikor hosszú időtartalmú bevetéseket kell teljesíteniük olyan területeken, ahol nehéz vagy lehetetlen a lemerült akkumulátorok töltése, cseréje. A hordozott tömeg csökkenése és az utánpótlási vonalaktól való nagyobb függetlenség együttvéve a túlélőképességet növelik, ami egyértelműen a legfontosabb egy katona számára.
Ráadásul a PowerWalk „visszafelé” is hasznos: nemcsak, hogy felhasználja a térd hajlításakor keletkező energiát, hanem megkönnyíti annak mozgását is. Ez elsősorban lejtőn lefelé haladáskor előnyös, ugyanis a térdre ekkor nehezedik a legnagyobb terhelés, ami könnyen okozhat sérülést, húzódást. A szerkezet csökkenti a szükséges izommunkát, és egyfajta fékként működik.
A fejlesztők célja, hogy a PowerWalk első verziója ne legyen nehezebb egy fontnál (kevesebb, mint fél kilogramm), és legyen képes 3,5 Watt energia kinyerésére. A második lépés a kétfontos tömeg melletti 10 Wattos energiatermelés lesz. A teszteket, ha minden jól megy, 2017-ben kezdik meg, siker esetén pedig a PowerWalk a Soldier Power Generation program részeként a 2020-as években megjelenhet az amerikai haderő katonáinak felszerelésében.