Eddig mindenképpen sikeresnek mondható a 2016-os év a CH-53K King Stallion nehéz szállítóhelikopter szempontjából. A Sikorsky (amely időközben beolvadt a Lockheed Martinba) által fejlesztett forgószárnyas határidő- és költségtúllépések után, 2014-ben mutatkozott be a nyilvánosságnak, első repülésére egy évvel ezelőtt került sor. Jelenleg négy példány áll rendelkezésre belőle, amelyekkel idén elkezdték a berepülési programot – ennek most egy rövid, de annál fontosabb fázisát sikerült teljesíteni a típussal.
Október 19-én fejezte be a Sikorsky és a NAVAIR (a US Navy légi járművekkel, illetve azok fejlesztésével foglalkozó szervezete) az OT-B1 névre hallgató, kéthetes tesztperiódust, amelynek a floridai West Palm Beach, egészen pontosan a Sikorsky Development Flight Center adott otthont. A projekt célja a helikopter alapvető műveleti képességeinek kipróbálása volt, a valóságos feladatoknak megfelelő körülmények mellett. Ennek érdekében a CH-53K-kat már teljes mértékben a jövőbeni üzemeltető, vagyis a tengerészgyalogság katonái repülték, illetve készítették fel a bevetésekre – természetesen a gyártó cég mérnökeinek folyamatos felügyelete mellett.
CH-53K King Stallion külső teherrel függeszkedik |Fotó: Sikorsky ,
Az OT-B1 keretében sor került többek között külső teherrel való függeszkedésre 12 000 kg-ig, és 110 tengeri mérföld (203 km) távolságú repülésre 5400 kg belső térben szállított hasznos terheléssel. Ezek mellett a földön tesztelték különféle eszközök ki- és berakodását, tengerészgyalogosok ki- és beszállását teljes harci felszereléssel, járművek és raklapok rögzítését, egészségügyi mentő konfigurációra való gyors átállást, valamint a harctéri ideiglenes üzemanyag-töltő állomások létrehozásához szükséges TBFDS (tactical bulk fuel delivery system) működtetését is.
HMMWV elhelyezésének tesztelése a CH-53K rakterében |Fotó: Sikorsky ,
Hank Vanderborght ezredes, a CH-53K fejlesztési programjának menedzsere szerint a kéthetes tesztperiódus teljes sikernek minősíthető, semmilyen jellegű probléma nem adódott sem a földi üzemeltetés, sem a bevetések során. „Az összes előirányzott tesztfeladatot sikerült végrehajtanunk, a helikopter pedig kiválóan teljesített. Ez tovább növeli bizalmunkat a CH-53K konstrukciójában, és egy lépéssel közelebb visz afelé, hogy rendszerbe állítsuk a típust”.
Jelen pillanatig egyébként a négy CH-53K prototípus összesítve több mint 200 órát töltött a levegőben. A kezdeti műveleti képességet várhatóan 2019-ben érik majd el, az alacsony ütemű sorozatgyártás pedig a tervek szerint a 2017-es pénzügyi év második negyedében indulhat meg. A USMC összesen 200 darabot kíván rendszerbe állítani a King Stallionból: a négy nullszéria-példány mellett 196 sorozatban gyártott CH-53K-t rendeltek a Sikorskytól. Ezekkel kilenc aktív és egy tartalékos századot kívánnak felállítani, valamint egy kiképzési célút is.