Az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészetének és Tengerészgyalogságának több évtizede fontos és megkerülhetetlen típusa a Sikorsky CH-53E Super Stallion, valamint annak megnövelt üzemanyag-kapacitású változata, az MH-53E Sea Dragon. A két változatból jelenleg összesen 147-et tart rendszerben a két haderőnem, amelyek komoly igénybevételnek vannak kitéve, lévén ezek a legnagyobb teljesítményű helikoptereik. Az idő azonban az öreg csatalovakba is egyre jobban bele mélyíti vasfogát, ami odáig vezetett, hogy az illetékesek eldöntötték: felülvizsgálatnak vetik alá a teljes flottát.
Kezdjük az elejéről: 2014 januárjában Virginia partjai közelében, elektromos hiba miatt kigyulladt és a tengerbe zuhant egy tengerészgyalogos MH-53E. A katasztrófában két hajózó életét veszítette, a többi fedélzeten tartózkodó katona sérülésekkel megúszta a dolgot. A haditengerészet vizsgálóbizottsága a közvetlen okok feltárásán túl megállapította, hogy a helikopter kifejezetten rossz műszaki állapotban volt, biztonsági és megbízhatósági szempontból sem felelt meg az elvárásoknak. Jelentésükben javaslatot tettek arra, hogy a teljes CH/MH-53E gépparkot vizsgálják át, megelőzendő a hasonló baleseteket.
A US Navy légügyi parancsnoksága számára egyértelművé vált, hogy nem halaszthatja tovább a szükséges lépéseket. A több mint 30 éves helikoptereket az utóbbi 15-20 esztendő háborúi komolyan megviselték, aminek eredményeként a haditengerészet és a tengerészgyalogság légierejének stabilan legrosszabb bevethetőségi arányát produkálják jó ideje. Ennek érdekében még az év első felében döntöttek róla, hogy minden példány átesik egy 110 napos átvizsgáláson, függetlenül attól, hogy két nagyjavítás közé eső idejéből mennyi telt el. Ennek keretében minden olyan alkatrészt és részegységet kicserélnek, aminél ezt indokoltnak látják, különös tekintettel az elektromos rendszerre.
CH-53E Super Stallion helikopterek a USS Bataan helikopter-hordozón | Fotó: Ken J. Riley, U.S. Navy ,
A program keretében eddig egyetlen CH-53E újult meg, ezt még áprilisban adták át a MCAS New River bázison Észak-Karolinában. Azóta lezárult a jóváhagyási folyamata, és szolgálatba állt. Fontos megjegyezni, hogy ez a példány korábban négy évig nem repülhetett, ám a felülvizsgálást követően, egy rövid berepülési programot teljesítve, ismét bevethető. Jelenleg további ötön folynak a munkálatok: hármat a New River, kettőt a kaliforniai Miramar támaszponton vetnek alá az átvizsgálásnak. A tervek szerint az egy időben szervizelt helikopterek számát 16-ra növelik, ebből 7-7 az említett bázisokon, kettő pedig a Hawaii-szigeten található MCAS Kaneohe Bay támaszponton újul majd meg.
A 2014-es baleset után egyébként a flotta jelentés részén végrehajtották az üzemanyagrendszer cseréjét, illetve újra kábelezték a helikoptereket. Ez a 2015-ös 20%-os bevethetőségi arány 30%-ra emelte, a légügyi parancsnokság szerint pedig mára még tovább nőtt az egy időben bevethető CH/MH-53E-k száma, körülbelül 35-40%-ra.
A US Navy és USMC számára a valódi megoldást a CH-53K King Stallion jelentheti, amely 2019-től válhatja le a jelenlegi példányokat. A relatíve nagy nemzetközi érdeklődésre is számot tartó helikopternek egyelőre még csak prototípusai léteznek, berepülési programja folyamatban van.