A Royal Navy berkein belül mondhatni a régi szép idők egy szeletét fogja feleleveníteni a közeljövőben egy nagyobb csapat Merlin forgószárnyas bevonásával zajló gyakorlat sorozat.
A Királyi Haditengerészet weboldalán olvashatóak szerint június második felére kicsúcsosodó Deep Blue gyakorlat egyrészt azért is említést érdemel, mert a hidegháborús időszak óta nem hajózott ki angol repülőgép-hordozó ennyi tengeralattjáró-vadász feladatkörű helikopterrel a fedélzetén, másrészt ennyi Merlin egy időben még sohasem verődött össze. Na jó, de ez mit is takar pontosabban?
Nos, a repülőgép-hordozóból helikopter-hordozóvá degradálódott HMS Illustrious 9 Merlin típusú helikopterrel fog kihajózni a Brit-szigetek nyugati partjait övező vizekre, ahol a szó szerint folyamatos tengeralattjáró kutatást fogják demonstrálni: 3 Merlin fog aktív és passzív szonárbójákkal acélcápára vadászni a nap 24 órájában. Ennek realizáláshoz a Royal Navy állítása szerint összesen 9 helikopterre van szükség.
Merlin trió – az HMS Illustrious háromszor ekkora mennyiséggel hajózik majd ki Portsmouth kikötőjéből nyugat felé. A Navy szerint ennyi Merlin még sohasem állt össze csapatba. | Fotó: Royal Navy ,
Az eredetileg is elsősorban tengeralattjárók elleni hadviselés feladatkörét ellátó Invincible-osztályú hordozó a leközölt információk szerint amolyan ráhangolódásképpen másfél hétig az angol partok közelében tevékenykedik majd, mielőtt kihajózna az Atlanti-óceán Western Approaches névvel jelölt területére magának a Deep Blue gyakorlat megkezdésére. A helikopteresek egy része már korábban megkezdte a ráhangolódást, lévén nemrégiben érkeztek vissza Norvégiából, ahol 60 repült órát gyűjtöttek be a Dynamic Mongoose gyakorlat ideje alatt.
Az HMS Illustrious fedélzetére települő 9 Merlin közül egyébként 8 már egy 750 millió fontos program részeként modernizált, Mk2 változat lesz.
Az első 5 Mk2-es változatra átalakított gép 2013 nyarán érkezett vissza a Royal Navy-hez, az AgustaWestland pedig 2015-ig tervezi befejezni a 30. gépen a munkálatokat.