Még decemberben számoltunk be róla, hogy Nagy-Britannia várhatóan még január elején aláírja a szerződést a Finmeccanica-csoporthoz tartozó AgustaWestland vállalattal a Royal Air Force (Királyi Légierő) 25 darab AW101 Merlin HC3/3A helikoptereinek átalakításáról HC4/4A változattá, mégpedig a Royal Navy (Királyi Haditengerészet) számára, leválandó annak Sea King HC4/4+ forgószárnyasait. Nos, örömmel jelenthetjük be, hogy január 29-én végül sor került a 330 millió font (400 millió euró) értékű kontraktus aláírására, melyet Yeovilban, az ott található AW-üzemben jelentett be Philip Hammond brit védelmi miniszter. Sőt, ha már ott járt, még egy utó-karácsonyi ajándékot is adott az olasz-angol tulajdonú cégnek: a brit védelmi tárca a következő öt évben 430 millió fontot (510 millió euró) szán Apache AH Mk.1 harci helikoptereinek karban tartására és nagyjavítási munkálataira, melyeket az AgustaWestland végezhet el.

A 25 Merlin, mely a RAF jelenleg 27 gépes flottájából kerül ki, a lehető legjobbkor léphet majd a Sea Kingek helyére, ugyanis azok 2016-ban végleg búcsút intenek az aktív szolgálatnak. A megrendelést tehát az utolsó pillanatban adta le az átalakítási munkákra Nagy-Britannia, ugyanis, ha minden rendben megy, az öreg forgószárnyasok kivonásáig sikerül kellő számú HC4/4A Merlint szolgálatba állítani, és bevethetővé tenni. A Merlin Life Sustainment Programme (MLSP) keretében az AW101-esek egyrészt átesnek egy élettartam-hosszabbításon, másrészt pedig jelentősen átalakulnak, a tengeri hadviselés követelményeinek megfelelően.

Az MLSP két fázisban valósul majd meg. Mivel a Sea Kingek leváltása sürgős, ezért az első fázis keretében hét Merlinen elvégzik a legszükségesebb átalakításokat, hogy azokkal minél előbb elkezdődhessen a személyzetek kiképzése, és a lehető leggyorsabban szolgálatba állhassanak. Amint ezzel végeztek (azaz 2016 januárjára, amennyiben tartani tudják a határidőket), megkezdődik a 2-es fázis, mely már mélyebb munkálatokat foglal magában. Ez mind a 25 helikoptert érinteni fogja, természetesen azokat is, melyek korábban átestek az 1-es fázison is. A 2016 végén kezdődő, és várhatóan 2020-ig tartó program során a 25 AW101 mindegyike automata forgószárny-lapát behajtó rendszert kap, illetve a faroktartót is behajthatóvá teszik. Emellett a helikopterek kiegészítő rögzítési pontokat, új kommunikációs rendszereket, módosított futóműveket és modernizált pilótafülkét is kapnak – az utóbb felsoroltakkal egyébként már az első fázis hét forgószárnyasa is rendelkezni fog.

Kapcsolódó információ, hogy a HC4/4A Merlinek ellátási láncát továbbra is az AW látja majd el, amint teszi ezt már 2006-óta folyamatosan az IMOS-szerződés (Integrated Merlin Operational Support) keretében. A január 29-i kontraktus egyébként 175 mérnöki állás fenntartását jelenti az AW-nál, valamint 500-at beszállítóinál.

Mint említésre került, Hammond egy másik, több százmillió font értékű szerződést is bejelentett Yeovilban, mely az Apache AH Mk.1-esek logisztikai támogatásáról és javítási munkálatairól szól, 2019. március 31-ig. Az Apache IOS (Integrated Operational Support – Integrált Műveleti Támogatás) egy korábbi, idén április 1-jén lejáró együttműködési szerződés folytatása, melyben az AgustaWestland, mint fővállalkozó mellett jelen van a Boeing, a Lockheed Martin, a Longbow International és a Selex ES is. Az AW és partnerei részt vesznek a harci helikopterek üzemeltetésének minden részében, kezdve a hajózók kiképzésének támogatásától a mindennapos karbantartásig.
A britek Apache-flottája egyébként rohamosan közeledik a 150 000. repült órájához, miközben éves levegőben töltött idejük 40%-át az afganisztáni misszió viszi el.