Miután nyáron átadták az első, működőképes prototípust az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészete számára, szeptember végén pedig sor került a földi hajtóműpróbákra is, október 31-én, helyi idő szerint 12:05 perckor, története során először levegőbe emelkedett a Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout első példánya. A csütörtöki tesztrepülés, melyet a kaliforniai Point Mugu bázison hajtottak végre, teljes sikerrel zárult: a Bell 407 sárkányán kialakított Fire Scout hét percet töltött a levegőben, miközben egy külön erre a célra elkülönített légtérben az alapvető repülésvezérlő rendszereit tesztelték. Az irányítást egyébként a fejlesztő-gyártó Northrop Grumman és a US Navy szakemberei közösen végezték. Nem sokkal később, 14:39-kor pedig elvégezték a második repülést is, melynek kilenc perce alatt az MQ-8C körberepülte a repülőteret, és 100 méter magasra emelkedett.
Amint arról már korábban is beszámoltunk, a US Navy tervei szerint az MQ-8C berepülési programja nem vesz majd igénybe sok időt – elméletileg jövő év végéig be kellene fejezniük a teszteket, hogy elkezdhessék a szolgálatba állítás előkészítését. A kezdeti műveleti képességet (IOC) 2016-ban szeretnék elérni, ám a Fire Scout korlátozott példányszámban már előtte is megjelenhet a haditengerészet rombolóin. A hajófedélzeti teszteket egyébként – melyek a berepülési program legkritikusabb részét képezik – még a DDG-osztályú rombolókon fogják elvégezni, ám a későbbiekben az MQ-8C-ket főként az LCS-osztály (Littoral Combat Ship) egységein szeretnék nagy számban alkalmazni.
Levegőben az első MQ-8C | Fotó: US Navy/Northrop Grumman ,
Az MQ-8C története nem nyúlik vissza túl régre: a Northrop Grumman 2010-ben jelentette be, hogy Fire-X néven pilóta nélküli légi járművet fejleszt, melynek alapját a Bell 407 jelenti. A megépült prototípussal el is végeztek néhány repülési tesztet, ami meghozta gyümölcsét, ugyanis 2012 áprilisában a cég 262,3 millió dolláros megrendelést kapott két prototípus megépítésére, MQ-8C Fire Scout típusjelzéssel. A tervek szerint a US Navy 28 MQ-8C-t rendelhet, amikkel a kisebb MQ-8B-ket váltanák le. Ennek alapfeltétele egyébként a felfegyverezhetőség is: a Fire Scout megnövelt verziója APKWS II, AGM-175 Griffin és AGM-114 Hellfire irányított rakétákkal küzdheti majd le célpontjait. A rengeteg hasznos tapasztalatot adó elődöt egyébként nem vonják ki egyből az MQ-8C érkezésével, a meglévő példányok még jó darabig aktív állományban maradnak.