Idén februárban számoltunk be róla, hogy a Northrop Grumman reményei szerint az MQ-4C Triton haditengerészeti pilóta nélküli járőrgép még idén áprilisban elvégezheti első tesztrepülését. Mivel jelenleg már május havában járunk, így nyilvánvalóan ez a remény nem teljesült be, május 22-én azonban végre-valahára levegőbe emelkedhetett a Global Hawk egyenes ági leszármazottjának tekinthető Triton. Az Amerikai Haditengerészet és a Northrop Grumman szakembereiből álló csapat által irányított gép a kaliforniai Palmdale közelében, zárt légtérben hajtotta végre első, mintegy 80 perces repülését, mely során 6100 méter magasba emelkedett, és az alapvető repülésvezérlő rendszereket tesztelték rajta, teljes sikerrel.

A 14,5 méter hosszú, 40 méteres szárnyfesztávolságú MQ-4C, melyet a BAMS (Broad Area Maritime Surveillance) program keretében fejlesztettek ki, ezzel megkezdte berepülési programját. Ez egyben jó reklám is a típusnak, amiért több ország is érdeklődik, többek között India és Ausztrália. Jelenleg két példány áll rendelkezésre a Tritonból, egy harmadik pedig a gyártás végfázisában van. A Northrop Grumman ezekkel kezdheti meg az SDD-fázis (System Development and Demonstration – Rendszerfejlesztés és Demonstráció) újabb fejezetét, mely már a légi teszteket is magába foglalja. A cég még 2008-ban nyerte el a US Navy 1,16 milliárd dollár értékű megrendelését a Triton SDD-fázisának lefolytatásáról, melyet 89 hónap, azaz kicsit több, mint hét év alatt kell lebonyolítaniuk. A cég jelen állás szerint egész jól tartja a határidőket, mivel a haditengerészet 2015-ben szeretné csak elkezdeni a csapatpróbákat.

Az MQ-4C ugyan az MQ-4B Global Hawk leszármazottja, ám mégis sok mindenben különbözik attól, lévén haditengerészeti feladatkörre szánják. Ellátták többek között jégtelenítő és jegesedést gátló rendszerrel, valamint megnövelték a villámcsapások és madárral való ütközések elleni védelmet. Ez többek között a szárny és a sárkány megerősítését jelentette, de például a korrózióvédelemre is nagyobb hangsúlyt helyeztek, hiszen a partvidékek feletti járőrözések során előfordul majd, hogy kis magasságba ereszkednek az MQ-4C-k, hogy azonosítsák a különféle hajókat. Ehhez egyébként integráltak fedélzetére egy automatikus azonosító rendszert, mely a hajók transzponderei alapján képes azok bemérésére és követésére, nagyobb távolságokból is. Ezen kívül a törzs középső részének alján található lokátorával 360 fokban képes érzékelni az óceánon haladó egységeket, illetve az alacsonyan repülő légi járműveket, amiket közelebb érve nagy felbontású elektrooptikai/infravörös kamerarendszerével is követhet.

Jelenleg mind a haditengerészet, mind a Northrop Grumman roppant elégedett a Tritonnal, és pozitívan tekintenek a jövőbe. Ez a hozzáállás főleg utóbbi részéről indokolt, hiszen sem a Global Hawk, sem annak egyéb változatai nem produkálnak túl jó eredményeket mostanában, az MQ-4C-projekt viszont megmentheti a típuscsaládot, és szép summát hozhat a cég konyhájára.