Nagy lépést tehet jövőre az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészete afelé, hogy pilóta nélküli harci repülőgépeket alkalmazzon repülőgép-hordozóinak fedélzetéről. A Haditengerészeti Légügyi Parancsnokság (Naval Air Systems Command – NAVAIR) tervei szerint 2013 folyamán megkezdik az UCAS-D program keretében létrejött Northrop Grumman X-47B hajófedélzeti tesztjeit. Ezek előkészítése már gőzerővel folyik, a hordozófedélzeti vezérlés-integrációs csapat tagjai például nemrégiben fejeztek be egy szimulációs projektet a USS Harry S. Truman (CVN-75) fedélzetén, melynek keretében kipróbálták az X-47B szoftvereinek működését az új körülmények között, szimulált fel- és leszállások végrehajtásával.

A csapat jelenleg az eredményeket értékeli és elemzi. Bár sokat nyilvánvalóan nem árulhattak el, Jaime Engdahl kapitány, a program menedzsere szerint értékes tapasztalatokat szereztek, komoly hibákat pedig nem fedeztek fel. Az X-47B szoftverét némileg módosítani kell, azonban ez csak kisebb finomításokat jelent, amik még biztonságosabbá tehetik a jövőbeni műveleteket.

„Még nagyon az elején vagyunk a hordozófedélzeti integrációnak, de a jelek bíztatóak. A Harry S. Truman legénysége és a mi operátoraink egyaránt jól teljesítettek, és nagy lelkesedéssel várják a következő hasonló alkalmat.” – mondta Engdahl. „A cél jelenleg az, hogy mire jövőre elkezdődnek az éles tesztek, már egy olyan, kipróbált rendszer várja az X-47B-t, ami a lehető legjobban kizárja az esetleges baleseteket. Főleg az információ-áramlás folyamatosságára koncentrálunk a pilóta nélküli repülőgép és az operátor-állomás között.”

X-47B-k egymás között |Fotó: Northrop Grumman ,

Tavaly ugyanez a csapat már végrehajtott pár tesztet a USS Dwight D. Eisenhower (CVN-69) fedélzetén, egy ember vezette F/A-18 Hornet segítségével. Akkor a hajó leszállító rendszereiről, illetve a különböző körülmények között szükséges intézkedések mikéntjéről gyűjtöttek információkat, melyek alapján elkezdhették az X-47B számára megfelelőnek tűnő módosítások beiktatását. Most a CVN-75-ön ugyanezzel a – kissé átalakított – F/A-18-al imitálták az UCAV-ot, melyet az X-47B legújabb fedélzeti számítógépeivel láttak el, hogy minél pontosabb adatokat gyűjthessenek a gép paramétereiről és viselkedéséről a leszállás során.

Mivel az X-47B fedélzetén nem ül pilóta, így a rendkívül bonyolult és veszélyes leszállási művelet során még nagyobb odafigyelés szükséges a repülőgép-hordozó személyzetétől. A hajók érthető módon igényelnek némi átalakítást a pilóta nélküli repülőgépek fogadásához, ezeket úgy kell elvégezni, hogy közben ne akadályozzák a konvencionális típusok üzemelését. Nem csak az UCAV-ot vezérlő operátorok vesznek tehát részt a tesztekben, hanem a haditengerészeti légiforgalmi irányítók, a leszállító rendszer kezelői, valamint a fedélzeten ténykedő minden személy.

Mindeközben az X-47B két prototípusával folyamatosan végzik a szárazföldi próbákat, melyek között már egy ideje megtalálhatók az imitált repülőgép-hordozó fedélzeti fel- és leszállások is, tehát 2013-ra valóban felkészülten állhatnak neki az „éles” teszteknek.