Egyre döcögősen kezd haladni az afganisztáni haderő számára az USA által megvásárolandó COIN feladatkörű típus kiválasztása; a kezdetekben az átlagos amerikai katonai repülőgép- és helikopter-tenderekhez képest kevés felhajtással zajlott LAAR (Light Attack/Armed Reconnaissance – Könnyű Csapásmérő és Fegyveres Felderítő), vagy későbbi nevén LAS (Light Air Support – Könnyű Légi Támogató) program kezd kacifántos lenni. A 20 gép szállításának jogáért megmérkőző Hawker Beechcraft és az Embraer / Sierra Nevada páros közül az USAF a hazai vállalat által javasolt, fejlesztés alatt álló AT-6B helyett a tűzkeresztségen már régen átesett és azóta is folyamatosan bizonyító brazil portékát választotta. Az afgánoknak az idei év januárjának elején kiválasztott A-29 Super Tucano részben az Embraernél, részben a tender kapcsán választott amerikai partnerénél, a Sierra Nevadánál készültek volna.

Fotó: Embraer ,

Készültek volna, ha az ajánlattétel előtt kizárt Hawker Beechcraft nem citálta volna bíróság elé az ügyet. Ennek hatására az USAF illetékesei állítólagosan felfedezték, hogy bizony a döntés megindoklása nem kellőképpen lett dokumentálva és huss, törölték a döntést. Március és április folyamán új ajánlatbekérőt állítottak össze, melyben egyben megváltoztattak ezt-azt az újraindításra váró 355 millió dolláros kezdőértékű, de potenciálisan akár 1 milliárd dollárt is kóstáló tenderrel kapcsolatban. A május 4-én kiküldött ajánlatbekérőben mindemellett arra is felhívták a versenyzők figyelmét, hogy kezeljék tejesen új tenderként az ügyet, lévén az elbírálást végző csoport is teljesen lecserélődött.

Az ajánlatok beérkeztetési határideje elviekben június 4-e volt, azonban a Sierra Nevada úgy tűnik megpróbálja újabb tender nélkül lezárni a történetet, lévén komoly aggályaik vannak az új tenderrel kapcsolatban. A tavasszal a bírósághoz forduló Hawker Beechcraft-hez hasonlóan (akik egyébként májusban a teljes kapacitáson zajló termelés ellenére önkéntes csődvédelmet kértek) a bírósághoz kíván fordulni annak érdekében, hogy az állítsa vissza a januári döntést.

A szerdán közzétett sajtóanyaguk összegzéseként elmondható, hogy állásfoglalásuk szerint nem tekinthetőek egy minden apróságért pereskedő cégnek, de a tender törlése óta eltelt időben zajlott dolgok indokolttá teszik ezen lépésüket. Érthető módon egyrészt nem igazán tetszik nekik, hogy sorozatos írásbeli és szóbeli kéréseik ellenére az USAF a mai napi nem volt hajlandó tisztességesen megindokolni, alátámasztani a tender törlésének okát – amit egyébként extrém lépésnek minősítenek annak fényében, hogy az USAF által elismerten mindössze adminisztratív jellegű okai voltak, nem pedig a Super Tucano képességbeli hiányosságai. Ez pláne annak fényében lehet bosszantó, hogy a légierő pont a rivális amerikai típust minősítette több szempontból is alkalmatlannak a feladatra.

Mindemellett komoly aggodalmukat fejezték ki a módosított feltételek kapcsán is, mely véleményük szerint a Hawker Beechcraft számára kedvezően lett módosítva: a módosítások állításuk szerint többek között immáron lehetővé teszik a repülési és valós képességdemonstrációk nélküli kiválasztást – értelmezésük szerint az USAF az új feltételek szerint a repülési teszteket kitolhatja akár a győztes kihirdetése utánra, amikor úgymond már nincs visszaút. Mindezek mellett a módosítások állítólag abból a szempontból is kedveznek az AT-6B-vel benevező Hawkernek, hogy az eredeti tender óta végrehajtott fejlesztéseket is figyelembe lehet venni. Ha mindezek tényleg így vannak, akkor, tekintve, hogy a Super Tucano egy kiforrott típus, míg az AT-6B egy még mindig fejlesztés alatt álló konstrukció ez mindenképpen kedvező változtatás az amerikai gyártó számára.

„Amit szeretnénk az egy igazságos és nyílt verseny – egy olyan, ahol van mozgástér és ami teljes betekintést enged a döntési folyamatba; egy olyat ami az ajánlatbekérő által diktáltan a legjobbat választja ki. A rendelkezésre álló információink alapján kételyeink vannak afelől, hogy ez a verseny meg fog felelni ezen elvárásoknak.” – nyilatkozta a Sierre Nevada alelnöke, Taco Gilbert.