Emlékezetessé tette 3 halász Észak-Karolina partjai mentén történő ténykedését a lőgyakorlatra kihajózott The Sullivans nevet viselő Arleigh Burke-osztályú romboló. A Navy Times végett a napokban nagyobb publicitást kapott eseményre egyébként még augusztus közepén került sor.
A szóban forgó augusztus 17-i napon a USS The Sullivans a USS Donald Cook, a USS James E. Williams rombolók, illetve a USS Oak Hill dokkhajó társaságában tartózkodott kint a nyílt vízen egy kis lövöldözésre készülvén, mely a soron következő bevetésére történő felkészítés része lett volna. Nos, a lőgyakorlat megkezdésére, az incidensben részt vevő mindkét fél, de főleg a kis halászhajón tartózkodók riadalmára sor is került – szerencsére a tévedés észleléséig a romboló orrában elhelyezkedő 5 inches lövegből leadott 14 lövéssel nem sikerült telibetrafálni a kijelölt célponttal összetévesztett halászhajót – bár nem sokon múlott.
A USS The Sullivans. A DDG 68 a második hadihajó, melyet a 2. Világháborúban, a USS Juneau megtorpedózása után életüket veszett 5 Sullivan fivér után neveztek el. | Fotó: Daniel Barker, U.S. Navy ,
A 35 láb, azaz cirka 10,5 méter hosszú, Zig-Zag nevezetű kis halászhajó és 3 fős legénysége igencsak rosszkor volt rossz helyen, ám a dologhoz hozzátartozik, hogy a gyakorlat kezdete előtt jelezték nekik, hogy éles lőgyakorlatra kijelölt terület közelében tartózkodnak és kifaggatták őket szándékaikról is: a hajó kapitányának visszaemlékezése szerint a gyakorlat célpontját – egy 15 láb hosszú, rikító narancssárgára mázolt „ladikot” – vontató távirányítású hajót terelgető Prevail nevezetű támogató hajó délután 4 óra magasságában rádiókapcsolatba lépett velük, közölvén a tényállást és érdeklődvén terveik felől. Válasza az volt, hogy épp most vetnek horgonyt egy észlelt halrajnál, és amint végeznek, akkor elhajóznak északkeleti irányba. Hogy konkrétan mi volt a Prevail válasza, arra nem emlékszik, ámde nyugtázó tartalmú volt. Az első hiba itt következhetett be, ugyanis a Navy illetékeseinek elmondása szerint ők úgy értelmezték a dolgot, hogy a Zig-Zag rövid időn belül eltűnik a színről.
Nem így történt, ám ez még nem feltétlenül kellett volna odáig vezessen, hogy a romboló hídján a lehorgonyzott hajót összetévesztik az élénk színűre mázolt, feleakkora és egyben mozgásban lévő célponttal. De így történt, így a délutáni fogást épp a hűtőtérbe pakoló halászok – akik egyébként látták a tőlük mintegy 8 mérföldnyire felsorakozott 4 hadihajót – hirtelen arra eszméltek, hogy célponttá váltak. Erre mi sem hívta fel jobban a figyelmüket, mint az 5 inches dörrenése, majd a Zig-Zagtől mintegy 75 lábnyira (~23 m) becsapódó lövedék, mely vízpermettel borította be a hajót.
A DDG 68 / USS The Sullivans MK45-ös lövege | Fotó: Daniel Barker ,
Persze szinte azonnal érkeztek az újabbak is, és mire a halászhajó kapitánya a rádión a tűz beszüntetéséért kiabált, addigra már 20 lábnyira, azaz cirka 6 méternyire csapódott be egy lövedék. A rádióüzenet hatására a romboló szerencsére azonnal beszüntette a tüzelést, így a halászok megúszták némi alapos ijedtséggel. A Navy által elmondottak szerint összesen 14 lövést adott le a romboló és ezek a halászhajó körüli 50 láb sugarú körben landoltak.
A Navy Times által a Zig-Zag kapitánya által szolgáltatott GPS adatokból és egyéb információkból összeállított térkép | Forrás: Navy Times ,
„Az első becsapódása után úgy 3 másodperccel érkezett a második, majd úgy tűnt másfél másodpercenként a továbbiak, körben a hajó körül.” – emlékszik vissza a Zig-Zag első tisztjeként ténykedő James Lowe.
Szerencsére nem ilyen lőgyakorlatot tartottak… | Fotó: U.S. Navy ,
Miután a hadihajó beszüntette a tüzelést a halászok sebtiben felszedték a vasmacskát és maximális sebességgel megkezdték az elpucolást a körzetből – a Navy egyik helikoptere elrepült a hajó felett, meggyőződvén arról, hogy minden rendben van a körülményekhez képest. Később a Parti Őrség is kapcsolatba lépett velük, majd értesítette a családtagokat az esetről, lévén a halászhajó 2 nappal később, némi további halászgatás után futott csak be az észak-karolinai Beaufort kikötőjébe. A U.S. Navy részéről állítólag nem keresték meg őket az eset után, azt is csak a Navy Times-tól tudták meg később, hogy melyik hadihajó sorozta meg majdnem őket.
A 2. Flotta parancsnokának, Daniel Holloway altengernagynak az utasítására augusztus 19-vel vizsgálat kezdődött, melynek kapcsán szeptember 7-én a USS The Sullivans parancsnokát, Mark Olson kapitányt leváltották. A U.S. Navy által akkor kiadott nyilatkozatban az szerepel, miszerint Olson kapitány vezetése alatt a parancsnoki hídon nem követték az előírásokat, így kerülhetett sor a célpont és a halászhajó összetévesztésére. A 2. Flotta részéről a vizsgálatról nyilatkozó szóvivő elmondása szerint a halászhajó ugyan a lőgyakorlat számára kijelölt területen tartózkodott, és a célponthoz hasonlóan igen kis méretű, ám a vizsgálatok tanúsága szerint a rombolón ettől még észlelniük kellett volna a helyzetet, megelőzvén az incidenst.
Olson kapitány egyébként a 18., az idei évben felmentett hajóparancsnok – mellyel a U.S. Navy egyben túl is lépte a tavalyi 17 fős értéket. A USS The Sullivans korábbi kapitányát egyébként 16 hónappal ezelőtt, 2010 májusában mentették fel, miután 2010 márciusában Manama (Bahrain) kikötőjébe behajózván sikeresen ütköztek egy bójával.
A szerencsés kimenetelű incidens egyébként kellemetlen volt azért is, mert a USS The Sullivans bevetésre kiküldését némileg el kellett halasztani a felborult menetrend miatt, és így a Navy kénytelen volt az akkor már 6 hónapja távol lévő, Európát az iráni és észak-koreai rakétatámadásoktól oltalmazó USS Monterey cirkáló útját meghosszabbítani.
