Ausztrália védelmi minisztere, Stephen Smith nemrég Kanadába látogatott, ahol találkozott helyi kollégájával, Peter Mackay-el. A két politikus több megbeszélést tartott, melyek témái az együttműködés elmélyítésén túl a különféle beszerzéseket és képességbővítéseket, valamint a két nemzet katonai költségvetését is érintették. Canberra és Ottawa védelmi céljai az elkövetkező évtizedekben némileg egyezőek, és terveik megvalósítását is hasonló módon képzelik el. Utóbbiak közül az egyik a légierő modernizációja, amit Kanada és Ausztrália egyaránt a Lockheed Martin F-35 rendszeresítésével oldana meg.

Ezzel kapcsolatban Smith és Mackay részéről is elhangzott néhány nyilatkozat. Abban egyetértettek, hogy minden szempontból a Lightning II a legmegfelelőbb a jövő kihívásaival szemben, ám nem rejtették véka alá a programmal kapcsolatos aggályaikat sem. Ez nem meglepő, hiszen az 5. generációs típus rendszeresítése jelentős hátrányt szenved, ami felborítja a korábbi ütemterveket, növeli a költségeket és fokozza az elégedetlenséget. A konkurencia pedig már a spájzban van: a Boeing erősen kampányol az F/A-18E/F mellett, amit Ausztrália már rendszeresített ideiglenes megoldást gyanánt, és nem teljesen kizárt, hogy esetleg Kanada is hasonlóan cselekszik.

A USAF egyik F-35A-ja (AF-9) |Fotó: Lockheed Martin ,

”Még csak nem is vettük számba annak a lehetőségét, hogy esetleg visszalépjünk és teljesen kiszálljunk az F-35 programból. A korábbi információknak megfelelően sor kerül a 65 példány rendszeresítésére. ” – mondta az újságíróknak Mackay. „Azonban a kanadai F-18-asok hamarosan elérik szolgálati idejük végét. Konkrétan 2017-ig kellene őket kivonni és új típust rendszeresíteni, azonban úgy néz ki, ezt az ütemet a Lightning II nem tudja teljesíteni, így keresnünk kell valamilyen szükségmegoldást.”

Ausztrál részről még mindig él az elkötelezettség az F-35 mellett, ami nem véletlen, hiszen a szigetország már megrendelte első 14 Joint Strike Fighter-ét. Arról sem mondtak még le, hogy a végső rendszeresítendő szám 100 fölé kússzon, ám bennfentesek szerint egyre többet hallani róla odaát, hogy mégsem kerül ennyi F-35-re kengurus felségjel. Erre egy újságíró rá is kérdezett; felvetése egészen pontosan arra irányult: mi lenne, ha Ausztrália más megoldást keresne, és a 14 már megrendelt példány mellé nem venne több Lightning II-est.

”Nem, nem és nem.” – hangzott Smith határozott válasza. „Számomra elsődleges prioritást képvisel a légierő képességeinek maximális szintre emelése, ebben pedig kiemelt szerepet szánok az F-35-nek. A legutolsó gondolatom lenne, hogy töröljük a megrendelést.”

Azonban hozzátette: igazak azok az értesülések, melyek szerint 2012 első hónapjaiban Ausztrália mindenre kiterjedő kockázatértékelést végez majd a RAAF jövőjével és az F-35-tel kapcsolatban. Ezt nem meglepő módon a csúszásokkal indokolják, és megszellőztették, hogy fontolóra veszik további F/A-18F-ek beszerzését az eddigi 24 mellé.