Mint ismeretes, az Egyesült Államok Légiereje hamarosan elindítja a T-X tendert, melynek célja az egyre inkább kiöregedő Northrop T-38C Talonok leváltása lesz. Ez ugyan nem kecsegtet olyan gigászi pénzekkel, mint a KC-X, de még így is jelentős és hosszú távú bevétellel számolhat az a vállalat, amelyik elnyeri az első helyet és így a USAF megrendelését. Természetesen a tenderen a Lockheed Martin is jelen lesz, mégpedig a dél-koreai KAI-val közösen fejlesztett T-50 Golden Eagle módosított változatával.

Annak ellenére, hogy a T-X még gyakorlatilag nem is létezik, így követelményrendszere sincs, már most több nagy cég is bejelentette, hogy pályázni fog. A Lockheed ellenfelei lesznek például az olasz Alenia Aermacchi az M-346 ‘Master’-rel (melynek „amerikanizált” verzióját T-100 néven emlegetik) és a brit BAE Systems a Hawk 128-cal. Az amerikai repülőgépgyártó nyilvánvalóan szeretné kihasználni a hazai pálya előnyét, de emellett törekszik arra is, hogy minél jobb portékával álljon a döntéshozók elé. Éppen ezért most úgy döntöttek, hogy kicsit „felturbózzák” a T-50-est.

F404: nem elég erős az „Aranysasnak”… ,

Igazándiból a módosításokra olyannyira nem is lenne szükség, mivel a típus repülési teljesítményét illetően már most a legerősebb a mezőnyben. Ez elsősorban General Electric F404 hajtóművének tudható be, ami képes utánégető üzemmódra is, a kiképzőgépek között ritkaságszámba menően. A normál esetben 53,07, forszázzsal pedig 78,7 kN tolóerő leadására képes erőforrásokat azonban még ennek ellenére is kevésnek ítélte a Lockheed Martin, és erősebre szeretnék cserélni őket, ezzel növelve még tovább a Golden Eagle teljesítményét.

Michael Griswold, a cég T-50 programjának igazgatója elmondta: mérlegeltél a General Electric F414 beépítésének lehetőségét, és egyelőre semmi akadálya annak, hogy némi módosítás után a 97,8 kN tolóerő leadására képes erőforrás duruzsoljon a majdani T-50-esekben. Ehhez azonban az kell, hogy a USAF kiadja követelményrendszerét, ami gátat szabhat a pályázók törekvéseinek. A KC-X tanulságait levonva ugyanis kifejezetten a megszabott feltételek alapján választják majd ki a győztest, és a lehető legkisebb mértékben veszik majd figyelembe az esetleges extra tudást.

GE F414 ,

Amennyiben azonban a T-X úgymond „clean-sheet” lesz, azaz csak a minimális feltételeket adják meg, amiken felül szabadon lehet növelni a képességeket, ráadásul azokat még figyelembe is veszik az elbírálásnál, akkor a Lockheed előtt szabad a pálya. Ebben az esetben pedig még egy pályázó akad a Golden Eagle újra hajtóművezésére, mégpedig a Rolls-Royce. Az európai vállalat a Eurofighter Typhoon erőforrását, az EJ200-ast ajánlja, ami 88,9 kN tolóerejével ugyan nem éri el az F414-et, ám még így is jókora előnyt biztosít a konkurenciával szemben. A Rolls-Royce egyébként már tavaly ajánlatot tett a Lockheednak, ám ez akkor nem kapott nagy nyilvánosságot. Elmondásuk szerint a T-50 így sokkal esélyesebb lehetne olyan országokban, amik már rendszeresítették a Typhoont vagy esetleg tervezik szolgálatba állítását.