A katonai repülőgépek világának aktuális csúcskategóriáját most éppen az 5. generációs, csökkentett észlelhetőségű vadászbombázók jelentik. A nagyobb katonai potenciállal rendelkező államok légierői számára jelenleg az a legnagyobb megtiszteltetés és ajándék, ha rendelkeznek ilyennel, vagy esetleg belátható időn belül rendelkezni fognak. Sokak számára azonban ez csak egy talán soha be nem teljesülő álom marad. Vannak viszont olyanok is, akik elegendő pénzügyi és technikai háttérrel, valamint szándékkal bírnak ahhoz, hogy saját maguknak fejlesszenek ki egyet. Utóbbi kategóriába tartozik Japán is, mely éppen most szivárogtatott ki néhány információt készülőben lévő új harci repülőgépéről.
Mint ismeretes, a Felkelő Nap Országa évekig küzdött azért, hogy az Egyesült Államok kormánya beleegyezzen a Lockheed Martin F-22 Raptor eladásába. A világ jelenlegi legfejlettebb harci repülőgépét azonban senkinek sem hajlandó eladni az USA, még akkor sem, ha az egyik legközelebbi szövetségeséről van szó. Mostanra Japán végleg feladta a reményt, és elkezdett alternatívákat keresni. Mivel a jelenleg szolgálatban álló ősrégi F-4EJ Phantom II hamarosan cserére szorul, így e helyett záros határidőn belül kell egy új típus. Erre a posztra többen is pályáznak: versenyben van a Eurofighter Typhoon, a Boeing F/A-18E/F Super Hornet és F-15SE Silent Eagle, valamint a Lockheed Martin F-35 Lightning II.
Ennyiben azonban nem merül ki a dolog, ugyanis Japánban hosszú távon gondolkodnak. Légierejük fő erejét jelenleg az F-15J jelenti, mely még egy ideig meg is felel az igényeknek, ám húsz éven belül mindenképpen le kell váltani. Utóbbit azonban már nem külföldi beszerzésből, hanem hazai forrásból szeretnék megoldani, mégpedig egy 5. generációs, csökkentett észlelhetőségű, többfeladatú, szupercirkáló képességű vadászbombázóval. Tokió figyelembe vette továbbá azt is, hogy a pacifikus térségben három ország is (Kína, Oroszország, India) jól halad saját 5. generációs programjával, ami komoly fenyegetést jelent számukra, valamint Dél-Korea is a közeljövőben kezd bele hasonlóba.
F-4EJ „Kai” – még mindig nincs utódja ,
Hideyuki Yoshioka altábornagy, a japán Védelmi Minisztérium repülőgép-fejlesztésekért felelős osztályának igazgatója az Associated Pressnek adott interjújában elmondta: várhatóan 2014-ben kerülhet sor az új típus prototípusának első repülésére. Yoshioka szerint Japán 2009-óta 39 milliád jent (473 millió dollár) áldozott a programra, mely a „Shinshin” (Szellem) névre hallgat. Az altábornagy szerint egyelőre az a cél, hogy egy működő prototípust hozzanak létre, mellyel levezethetnek egy berepülési programot, szó sincs tehát az azonnali tömegtermelésről. A tervek szerint 2016-ban dönt majd a kormány a projekt további sorsáról az addigi eredmények tükrében.
A terv elég ambiciózus. Legfőképpen azért, mert Japán egyedül kell, hogy végigvigye az egész fejlesztési procedúrát. Bár lehet, hogy esetüknek ez még szerencsésebb is, mintha társulnának valakivel, mivel így a saját maguk követelményrendszerét kell csak követniük. Külső segítséget esetleg az Egyesült Államok adhat, mely ugyan elkötelezte magát amellett, hogy nem adja el az F-22-t, de ez nem jelenti azt, hogy technológiai segítséget ne adhatna Japánnak. Ez azért lehet különösen fontos a számukra, mivel a térségben Japán az egyik legfontosabb szövetségesük, és a növekvő kínai fenyegetés ellensúlyozására jól jönne, ha a szigetország rendelkezne egy potens vadászbombázóval.
