Legutóbb idén januárban írtunk az Amerikai Légierő F-16-osainak modernizációjával együtt járó radarfejlesztésekről. Akkor a Northrop Grumman SABR (Scalable Agile Beam Radar) lokátor sikeres tesztsorozata volt a téma, és szóba is került, hogy a USAF Fighting Falcon – flottája a jövőben ezekkel repülhet majd. Azonban arról nem szólt a fáma, hogy van konkurencia is, mégpedig a Raytheon képében, mely egyébként Dél-Koreában is pályázik arra, hogy lenyomja a Northrop Grumman termékét.

A SABR aktív elektronikus sugáreltérítésű (AESA) lokátor vetélytársa a Raytheon által fejlesztett és gyártott RACR (Raytheon Advanced Combat Radar). E két pályázó között dől majd el az a zsíros szerződés, mely a tetemes mennyiségű amerikai F-16-os modernizációs programjának része lesz, s a flotta AESA-radarral való ellátását célozza meg. Egyelőre nincs konkrét információ ezzel kapcsolatban, ám minden bizonnyal sor kerül majd rá, ha két ilyen kaliberű vállalat dolgozik miatta megfeszítve már több mint két éve, s fektet be ilyen mértékű tőkét saját programjába. Később aztán még többet kaszálhatnak majd a felek, ugyanis a többi F-16-ost alkalmazó nemzet is biztosan harapni fog egy olcsó (a nagy mennyiségű gyártás leviszi az árát) AESA-radarra, mellyel egy csapásra potensebbé varázsolhatja vadászbombázóit.

Northrop Grumman SABR (Forrás) ,

Ugyebár a Northrop Grumman a sikeres tesztsorozat után nagyon örült, és szinte maximálisan meg volt győződve róla, hogy továbbra is az ő termékük csücsül majd az F-16-osok orrában. Ám időközben a Raytheon is belépett a körbe, ugyanis júliusban és augusztusban ők is teszteltek, mégpedig ugyanazzal az F-16-ossal, mellyel a konkurencia korábban, és a hírek szerint hasonlóan jó eredménnyel zárták a szériát, tehát sikeres volt a teszt. A Northrop Grumman a napokban emlegette fel újra a témát, legfrissebb nyilatkozataik szerint azt remélik, hogy pár hónapon belül (tehát 2011 tavaszáig bezárólag) a USAF meghozza a döntést az ügyben.

’Évek óta dolgozunk ezen a programon, és a srácok nagyon megérdemelnék, hogy munkájukat siker koronázza. Mindent megtettünk, hogy kielégítsük az igényeket, és hogy a lehető legfejlettebb radart adjuk ki a kezünk közül. Abban bízunk, hogy a jövő év elejéig megszületik a számunkra pozitív döntés, mellyel folytatódhat a hagyomány, miszerint az F-16-ok radarjait mi szállítjuk.’ – mondta Dave Wallace, a SABR-program menedzsere.

Amíg Raytheon RACR a Boeing F/A-18E/F Super Hornet vadászbombázók APG-79 lokátorán alapszik, addig a Northrop Grumman SABR architektúrája a Lockheed Martin F-16 Block 60-asok APG-80 és az F-35 Lightning II APG-81 radarjaival közös. Ez azért is fontos, mert Wallace szerint az APG-81 összes fejlesztése könnyedén integrálható lesz a SABR esetében is, tehát lényegében párhuzamosan fejlődhet a két eszköz, és képességeik terén alig lesz különbség. Nem elhanyagolható szempont az sem, hogy így jelentős összegek takaríthatók meg, mivel nem kell két radart modernizálni, elég csak az egyiket, a másikra pedig könnyedén átruházhatók a kész új képességek.

Ami pedig az exportot illeti: a Kongresszus engedélyezte mind a RACR, mind a SABR külföldre való eladását, így egyik félnek sem kell majd siránkoznia, ha veszít az Egyesült Államokban, mivel a temérdek F-16-alkalmazó esetében még győzelmet arathat. Bár hozzá kell tenni, hogy jelenleg nincs jobb referencia egy haditechnikai eszköz számára sem, mint egy USAF-megrendelés…