Tavaly ősszel írtunk a thai dilemmáról, vagyis arról, hogy a JAS-39 Gripen-beszerzés vagy az F-16-modernizálás élvezzen-e prioritást. Akkor minden tekintetben a svéd vas nyert, így a meglévő 57 Lockheed Martin F-16A/B Block 15 továbbfejlesztése és élettartam-hosszabbítása elmaradt. Mostanra azonban úgy tűnik, sikerült biztosítani a megfelelő anyagi hátteret ehhez, mert a thai Védelmi Minisztérium benyújtotta igényét az Egyesült Államok felé a Sólymok egy részének fejlesztgetésére.
A DSCA (Védelmi Biztonsági Együttműködési Ügynökség – Defense Security Cooperation Agency) szeptember 29-én kelt jelentése szerint Thaiföld a jól ismert MLU (Mid-Life Upgrade) programot szeretné végrehajtani 18 F-16-osán. Ezt három periódusban hajtanák végre: egyszerre hat példányt vonnának ki az üzemből, melyeken egy évig dolgoznának, így a következő szakasz kezdetére ezek mindegyike visszakerülne az aktív állományba. Egyelőre nem szóltak róla a hírek, de valószínű, hogy mire három év múlva befejeződik a 18 repülőgép korszerűsítése, gondoskodnak a további anyagi forrásokról egy következő ’sorozat’ elvégzéséhez.
De mit is tartalmaz majd a thai MLU-program? Nos, a fedélzeti rendszerek terén lesz a leginkább mérhető a fejlődés: az F-16-osok megkapják az APG-68(V)9 fedélzeti lokátort, az APX-113 kombinált lekérdező és transzponder-egységet, az ALQ-213 elektronikus ellentevékenység-menedzsment rendszert, valamint az AN/ALE-47 dipólszórót. Természetesen a szükséges kiegészítő dokumentációk, logisztikai támogatás és a mérnöki segítségnyújtás is részét képezik a csomagnak, mely összesen 700 millió amerikai dollárjába fog kerülni a thai adófizetőknek.
A Thai Királyi Légierő gerincét jelenleg nagyjából 57 Lockheed Martin F-16A/B Block 15OCU/ADF képezi. Ezek egy része (körülbelül 30 példány) korábban a USAF soraiban szolgált, ezek a többi (hasonló számú) repülőgéppel szemben képesek BVR légiharc-rakéta (jelen esetben az AIM-120 AMRAAM) indítására is. Az ex-USAF ADF-ek 1995-ben kerültek Thaiföldre, az OCU-k szállítása 1988-tól folyt. Az MLU-korszerűsítésen a régebbi példányok esnek majd át, a tervek szerint így 2025-ig szolgálatban maradhatnak.
