Mint ismeretes, az Amerikai Egyesült Államok Tengerészgyalogsága jelenleg üzemben álló UH-1N Twin Huey és AH-1W Super Cobra helikoptereit a H-1 program keretein belül az UH-1Y Venom és AH-1Z Viper típusokra cseréli le, melyek jelentős (83%-os) egyezést mutatnak részegységeik terén. Utóbbiból, melyet jelzéséből fakadóan sokszor csak Zulu néven emlegetnek, 189-et állítanak majd rendszerbe a bőrnyakúak, melyek egy része új gyártású lesz, mások pedig régebbi példányok modernizálása után születnek meg.
A program nagyon jól halad, ami napjaink hasonló kezdeményezéseit ismerve nem túl gyakori, de csak örülni lehet neki. Az UH-1Y-ok (tehát a Yankee-k) Afganisztánba telepítéséről már korábban beszámoltunk, így most illendő néhány szót szólnunk a kicsit harciasabb Zuluk állapotáról is, ugyanis ezek a forgószárnyasok is átléptek egy fontos mérföldkövet: teljesítették az OPEVAL (Operational Evaluation – magyarul csapatpróba) tesztjeiket, méghozzá kiváló eredménnyel.
Október 24-én a NAVAIR (Naval Air Systems Command – Haditengerészeti Légügyi Parancsnokság) H-1 programmal kapcsolatos jelentésében nyilvánosságra hozta, hogy a US Navy Harci Kiértékelő és Ellenőrző egysége ’hatékonynak és megfelelőnek’ nyilvánította az AH-1Z Viper helikoptereket, és egyben rendszeresítésre és éles hadműveletekben való bevethetőségre alkalmasnak minősítette őket.
’Sikerült átlépnünk egy jelentős mérföldkövet az AH-1Z üzembe állítása felé.’ – mondta az esemény kapcsán Harry Hewson ezredes, a H-1 program menedzsere. ’Az AH-1Z hosszú utat járt be idáig, de megérte a befektetett munka minden résztvevőtől. Mostanra egy kifinomult, halálos és megbízható csatahelikopter vált belőle, melynek kevés versenytársa akadhat a piacon. A tengerészgyalogság örömmel veszi, hogy ilyen minőségű eszközökkel bővítheti flottáját, mint az AH-1Z Viper.’
A NAVAIR jelentése kimutatta, hogy az AH-1Z tűzvezető rendszeri nagyobb pontosságot biztosítottak, valamint az ergonomikusabbá vált kezelés csökkentette a pilóta és a fegyverzetkezelő munkaidejét. Ezzel párhuzamosan a személyzet koncentrációja is növekedett, ami a repülésbiztonságra van jó hatással a korábbi AH-1W-hez képest. Emellett a Viper teljesítménye és teherbírása is nagyobb, mint elődjéé, ezáltal csapásmérő potenciálja is emelkedett.
