Az 5. generációs Lockheed Martin F-35 Lightning II berepülési programjának szerves részét képezi a BAE Systems által létrehozott és működtetett CATBird. Ez egy Boeing 737-esen alapuló légi tesztplatform, melynek segítségével működés közben vizsgálhatják a Joint Strike Fighter fedélzeti rendszereit még azelőtt, hogy ténylegesen beépítenék azokat a repülőgépbe. Az elmúlt három évben a rendszer folyamatosan működött, most is éppen egy új berendezés tesztelésének megkezdéséről számolhatunk be.

Mint ismeretes, idén április 7-én emelkedett első ízben a levegőbe az F-35 BF-4 jelzésű prototípusa, mely már rendelkezik a típus összes hadászati elektronikai berendezésével, így természetesen az EOTS-szal is. Az EOTS (Electro-Optical Targeting System) egy elektrooptikai célkövető- és megjelölő rendszer, részét képezi egy FLIR (előre néző infravörös érzékelő), egy TV-kamera és egy lézeres célmegjelölő is. A levegő-föld üzemmóddal is rendelkező EOTS akkor válik nagyon hasznossá, ha a gép nem használhatja a radarját, valamint a ’lopakodást’ is megkönnyíti, lévén a JSF így nem kényszerül rá a Sniper konténer hordozására, ami ugyanezeket a rendszereket tartalmazza.

Kötelékben a CATBird (hátul) és az F-35 (Forrás) ,

Azonban mielőtt a BF-4 nekiesne az EOTS-nak, előbb a CATBird fedélzetén tesztelik párszor a rendszert. Ehhez az átalakított B737-es rendelkezik a Block 1.0-ás szoftvercsomaggal, mely szükséges a fenti eszköz működtetéséhez és elsőként a BF-4 kapta meg a prototípusok közül. A JSF különféle rendszereit eddig is tesztelték egy hasonlóképpen specializált Sabrelineren, ám az nem kapta meg az új szoftvercsomagot, így szükségessé vált a CATBird igénybevétele.

’A BAE Systems CATBird dinamikus tesztelési lehetőséget nyújt számunkra, hogy kipróbáljuk az EOTS képességeit, mely az F-35 Lightning II egyik legfontosabb fedélzeti rendszere lesz majdan.’ – mondta Rich Hinkle, az EOTS fejlesztési programjának vezetője.