A Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk pilóta nélküli (UAV) felderítő gépek egyik példánya egy július 8-9-i bevetés alkalmával teljesítette a típus 25 000. harci bevetés közbeni repült óráját.

Az Amerikai Légierő (USAF) és Haditengerészet (USN) állományában lévő gépek repültek ennyit, hangsúlyozottan élesben, tehát ebbe az egyéb repülések nem tartoznak bele. A két haderőnem flottája eddig körülbelül 32 500 repült órát gyűjtött össze. Ebből egyszerűen kiszámolhatjuk, hogy a harci bevetések mintegy 76 %-ot tesznek ki az összes repült órából.

Igaz, a „harci” jelző kicsit túlzás, két szempontból is. Először is az RQ-4 kizárólag felderítő feladatokat láthat el, fegyverzetet nem hordozhat. Másrészt pedig harci bevetésnek számítjuk például az Ike hurrikán, vagy a kaliforniai erdőtüzek alatti szolgálatait is. Ez azonban semmit sem von le a teljesítményéből, hisz akkor is legalább olyan fontos feladatot látott el, mint egy afganisztáni vagy iraki repülés alkalmával.

Elsődleges feladata természetesen a harci zónák fölötti felderítés. Az Iraki Szabadság (Operation Iraqi Freedom) és az afganisztáni Tartós Szabadság (Operation Enduring Freedom) hadműveletek idején is ott voltak a Global Hawkok, hogy kameráik segítségével pontos képet adjanak a hadszíntéren történtekről.

A szolgálatba állítása óta (1998) az RQ-4 flotta 1229 harci bevetést teljesített. Ez 11 évre átlagolva 111 bevetés/év. Persze ez a békeidős és a háborús években jóval alacsonyabb/magasabb volt. Ha pedig azt is hozzávesszük, hogy egy bevetés sokszor közel 2 napig tart, még elképesztőbb az eredmény.

Az USAF Block 20 konfigurációs gépei alkalmazhatják a BACN (Battlefield Airborne Communications Node) rendszert, melynek segítségével 24 órán keresztül elláthatják a pillanatnyi legfrissebb információkkal mind a harci repülőgépek és helikopterek személyzetét, mind a földön harcoló katonákat.

„A Global Hawk állandó társa a tengeren túl harcoló férfiaknak és nőknek egyaránt. A majdnem nyolc éve tartó konfliktusokban e gépeknek jut az egyik legfőbb szerep.” –mondta Steve Amburgey, az ohioi Wright-Patterson AFB-n állomásozó 303. légi rendszerekkel foglalkozó csoport Global Hawk gépekért felelős vezetője. „E rendszer annyira robosztus és megbízható, hogy a harcoló egységek a hét mind a hét napján igénylik a jelenlétüket, aminek köszönhetően mára havi átlagban 600(!) órát repülnek a gépek.”

Az RQ-4 igazi előnye az, hogy nagy magasságban járőrözve hatalmas területet „lát be”. Mintegy 18 300 méterre képes emelkedni, és 32 órán át maradhat a célterület fölött. Egy szemléltető példa: ahhoz, hogy egyetlen Global Hawkot helyettesítsünk, 18 kisebb UAV-ra van szükség.

Jelenleg a Global Hawkot csak az Egyesült Államok alkalmazza (USAF, US Navy, NASA), de a közeljövőben várható kanadai, ausztrál és dél-koreai megrendelés is a típusra, valamint a NATO is tervezi egy közös, Global Hawkokból álló flotta felállítását. Az üzemeltetők sorába várhatóan 2011 körül lép be Németország, aki 5 EuroHawk névre hallgató, az RQ-4B változatnak megfelelő gépet rendelt, melyek közül az első már szerkezetkész, és várhatóan októberre végezhetnek a végszerelésével is.